在日军大举侵华、中华民族面临生死存亡的危险关头，中国共产党以国家民族利益为重，将南方红军游击队改编成新四军，开赴华中抗日前线，抗击日本侵略者。新四军继承了叶挺独立团和中国工农红军第四军的光荣传统，在抗日烽火的考验中成为一支模范的铁军，集中体现了“铁一般信仰、铁一般信念、铁一般纪律、铁一般担当”。
铁一般信仰
中国共产党的信仰是共产主义，而共产主义信仰的深厚根基是人民。新四军官兵平等、同心同向，与人民群众同生死共患难，形成了铁一般的信仰。官与兵，是同志之间的关系。参加新四军的人，不是为了薪饷，也不是为了官位，而是为了抗日救国和人民解放这个共同的志向。在生活待遇上，要好大家好，有苦一起吃，“伙食费一样多，而且一样吃，不准有小厨房和特别吃好”，服装也一样。在官兵关系上，上级对下级爱护，下级对上级尊重服从，只有工作上的分工，没有贵贱的差别，“有疾病相扶持，有患难相扶助，有困难相帮助，有经验互相交换，有错误互相规劝”。
新四军爱护老百姓，从剿灭土匪到彻底废除一切苛捐杂税，从兴修水利、推行减租减息到开展大生产运动，使群众的生活得到了极大的改善。在当时江苏省主席韩德勤治下的宝应县草甸地区，原先各种苛捐杂税多达51种，几乎占到人民全年收入的一半。各种苛捐杂税取消后，人民仅负担田赋、公粮两项，“人民负担减轻了七倍”。
新四军事事关心群众的利益，把群众当作亲人一样，群众也把新四军当亲人。正如邓子恢所说：“老百姓给我们粮食吃，替我们送信、带路、挑东西，帮我们隐藏伤病员并配合我们作战。”日寇对新四军军民一家非常叹服，“新四军之长处，不仅在其军事力量与经济力量，而尤在其对人民之组织力量，统一民众”。
铁一般信念
在新四军征战途中，遇到了各种难以想象的困难，甚至是生死的考验，没有抗战必胜铁一般的信念是不可能坚持到抗战胜利的。可以说，中华民族不会亡、抗战必胜这种信念，成为新四军官兵心中的一盏灯，鼓舞着他们与全副武装的日军进行浴血的战斗。
新四军成立之后，转战大江南北，“虽然物资弹药极端困难，天然与人造的地形极端不利，但他却能尽一切的有效办法克服困难，打击敌伪”，炸毁交通要道，破坏敌伪组织，牵制了大批日伪军，为正面战场作战起到了有力的战略配合作用。当时，物资极其匮乏。米贵，新四军就吃杂粮、吃野菜；没有鞋穿，就穿草鞋；没有新军装，就穿得破一点；没有子弹，就节省，争取一颗子弹打一个敌人，进行白刃战斗。抗战环境异常艰难，新四军靠着铁一般的信念在逆境中求发展，逐渐成为华中战场一支让日伪军胆寒的主力军。1944年6月，时任八路军参谋长叶剑英与中外记者参观团的谈话中，曾提及当年3月华中敌后战场的敌情，“在华中敌军，计16个师团约26万人，新四军抗击了9.5个师团”。
新四军深入华中敌后战场，像一把钢刀直插敌人的心脏，成为日军急于拔掉的眼中钉。面对敌伪异常残酷的“扫荡”，新四军运用伏击、奔袭、夜袭等灵活的游击战术，神出鬼没地打击敌人，积小胜为大胜，使几千万流离失所的人民在惶恐悲观中看到了胜利的曙光。当“皖南事变”逆流袭来时，新四军在党的领导下仍以国家前途为重，在苏北盐城重建军部，维护团结抗战的大局，继续坚持华中抗战直至最后胜利。
铁一般纪律
严守纪律，说起来容易，做起来难。新四军的可贵之处，在于遵守纪律是无条件的，说到做到。“三大纪律、十项注意”，只是新四军最低限度必须遵守的信条。新四军战士们不仅百分之百执行了，而且远远地超过了。据粟裕回忆，“当我们初到江南的时候，群众不愿借房子给我们住，我们就完全在村外或者是田野里露营，在雨天的晚上，曾经遇到了不肯开门借房子给我们住的事，我们也就站在门外和靠在屋檐下过夜，这样有过很多次。有些时候，群众不卖粮食给我们，我们也曾经饿过几顿饭和吃过很多次糜粮”。
纪律是给群众最初的见面礼。新四军所到之处严格执行铁一般的纪律，在每日仅维持半饱甚至是饿着肚子的艰苦条件下，依然能做到不拿群众一针一线，从而在群众中建立起高度的信任和威望。新四军说话和气、买卖公平、借物送还、损失赔偿，这些看似都是一些生活上的细节，但是人民群众就是通过这些小事分辨出新四军是老百姓自己的队伍。就连地主士绅也称赞新四军“实为从未得见之最优良之抗日军”。
铁一般担当
为了挽救国家的危亡，新四军抱着“马革裹尸还”的决心出征，在战场上冲锋陷阵、作战勇猛，那种有敌无我、有我无敌的牺牲和担当精神，成为新四军的铁军本色。为了消灭新四军，日伪军对敌后根据地进行频繁的大“扫荡”，斗争的残酷性是罕见的。“‘清乡’与‘扫荡’非常频繁，一星期一次。”但是，新四军不但没有被消灭，反而愈战愈勇、愈战愈强。到抗战胜利时，新四军已拥有“主力部队21万余人，地方武装9.7万余人，民兵自卫队96万余人”。
胜利不是从天而降的，而是用不怕流血牺牲的铁一般担当换来的。在伟大的抗日战争中，新四军8万余人血洒疆场，为国捐躯，涌现出一大批可歌可泣的英雄事迹。在刘老庄战斗中，新四军第七旅第十九团四连为掩护党政机关和人民群众转移，遭到日军1000余人合围，在打退敌人多次冲锋、弹尽粮绝的情况下，他们把武器拆毁，与敌人进行肉搏血战，直至全连82人全部壮烈殉国。朱德同志称赞他们的英雄壮举是“我军指战员的英雄主义的最高表现”。在解放淮阴战斗中，战斗英雄徐佳标用自己身体堵住敌人机枪的射孔，为攻城部队开辟前进的道路。
抗战时期，新四军正是凭着“铁一般信仰、铁一般信念、铁一般纪律、铁一般担当”，克服各种艰难险阻，征战于江淮河汉之间，与八路军相互呼应，牵制日军战略进攻的“后腿”，粉碎了日军全面控制华中的图谋。毛泽东同志赞誉新四军是“华中人民的长城”。