爆发于４３年前的西沙海战，是我军海战史上的第一次对外海上作战，也是近代以来中华民族海军史上首次对外战争的完胜。
军事科学院研究员郜耿豪说，这场海战，解放军以小艇打败大舰，以劣势装备打败优势装备之敌。
西沙群岛位于海南岛东南约３３０公里处，由宣德、永乐两个群岛和其他岛礁组成，是亚洲东北部通往东南亚的必经之路，战略地位十分重要。早在汉武帝时期，中国人就开发了西沙群岛。１９５１年８月１５日，中华人民共和国政务院总理兼外交部长周恩来声明：西沙群岛一向是中国的领土。
１９５６年５月，南越当局提出对西沙和南沙群岛的主权要求并派军队非法侵占。１９７３年１１月，南越军队在西沙海域野蛮撞毁中国的捕鱼船，抓捕中国渔民。
１９７４年元旦刚过，当时的南海舰队司令员张元培召开了紧急战备防务会议，要求大家要有打大仗的准备。同时，张元培上报中央，南越军舰又在我西沙永乐海域频繁活动。
接到上级命令，南海舰队立即派出舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻，同时命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。
１９７４年１月１５日、１６日，南越当局派出“李常杰”号和“陈庆瑜”号军舰侵入我西沙永乐群岛海域，向甘泉岛开炮，打死打伤中国渔民和民兵多人，相继占领了金银岛、甘泉岛。
南海舰队榆林基地副司令员魏鸣森率领２７１、２７４号猎潜艇对阵南越的两艘舰。猎潜艇与军舰相比，无论是火力装置还是排水量，都相差甚远。
就在此时，南越总统阮文绍下达了作战命令。
我方明白，仅靠两艘猎潜艇巡逻的力度肯定不够。１月１６日，我海军３８９、３９６号扫雷舰出航。
１９日上午，南越海军４艘军舰同时向我２７１和３９６编队开炮。几乎同时，３９６舰的火炮果断击发。
２７１编队主攻“陈庆瑜”舰，在“贴身战”战术的指导下，我方用火炮速射敌舰甲板，敌舰受到摧毁性攻击，最后仓皇而逃。
激战中，３８９舰受到敌“李常杰”舰和“怒涛”舰的集中攻击。
危急时刻，我２８１舰艇编队抄近道赶来增援。
２８１编队有２８１和２８２两艘新型猎潜艇。两艇对“怒涛”舰进行了三次冲击。在不到２０分钟的时间里，共发射１７００多发炮弹。最终，“怒涛”舰完全沉没。
就这样，中国海军在装备处于劣势的情况下，采取灵活的战术，击沉南越军舰１艘，击伤３艘，毙、伤敌数百人，创造了以小舰打大舰的成功战例。
２０日，我登陆作战部队和民兵按既定的计划发起了收复三岛的登陆战。面对勇猛顽强的中国军队的攻击，南越军队难以抵抗。
随着五星红旗再次插上甘泉、珊瑚、金银三岛的最高处，西沙诸岛全部回归祖国怀抱。
在这场海战中，我海军也付出沉重代价－－１８名官兵英勇牺牲，６７名参战人员受伤，３８９号扫雷舰、２７４号猎潜艇损伤严重。
“西沙海战虽然规模不大，但意义重大。”郜耿豪说，这一战使我国从此牢牢控制了永乐群岛核心区永乐环礁，为后来控制西沙边缘岛礁及控制中沙群岛、进军南沙群岛奠定了重要基础。