在世界各国的学术发展中，已经形成了一个公认的原则，这就是越来越受到尊重的“学术自由”原则。由于各种历史原因，建国后的一个时期里，特别是文化大革命时期，学术自由的原则受到了歪曲，甚至受到了破坏和践踏。党的十一届三中全会后，学术自由的原则逐渐被恢复起来。中国共产党十四大报告中，在提出重视理论建设、繁荣哲学社会科学的问题时，特别强调了要“保障学术自由”。但是，在一部分人那里，对在学术研究中为什么要保障学术自由，仍然没有正确的理解，甚至有的人对提倡学术自由产生了一种不应有的畏惧心理。一个突出的表现，就是在有的文章中提出要坚持所谓“学术民主”的原则。这种思想状况，反映出人们对学术自由的本质和价值，仍然没有科学的认识。所以，在学术研究中应该坚持的究竟是“学术自由”原则还是“学术民主”原则，这是一个需要认真搞清楚的问题。

学术研究是探讨真理和传播真理的活动，它只以通过实践检验证明何者是真理为依归。这就决定了，在学术研究活动中只能实行自由的原则，而不能实行民主的原则。原因很明显，究竟谁人的观点是真理，是不能用少数服从多数的原则来判断的，而且既不能用协商的方法来达到思想的一致，也不能用民主集中制的原则来解决不同观点之间的分歧。所以，所谓“学术民主”这个提法起码是是不科学的。

学术自由与思想自由是有密切关系的，学术自由是思想自由的一种表现形式。学术自由是学术活动不受非学术性干预的自由，在本质上是社会成员对新思想的创造、阐述和传播的自由权利。1988年联合国利马宣言指出，“学术自由”是指学术共同体成员，无论个人或集体，通过探查、研究、探讨、记录、生产、创造、教学、讲演以及写作而追求、发展、传授知识的自由。在法治社会中，作为社会成员特别是学者的一种基本权利，学术自由是受法律保护的，是任何组织、政党、社会团体和个人都不能侵犯的。可见，保障学术自由也是基本的法治观念。长期的科学实践证明，在世界各国的社会科学发展中，特别是高等教育的发展中，保障学术自由是一个不可或缺的根本原则。倡导和坚持学术自由的方针，是学术发展的根本保障。

中国共产党在领导中国革命和建设的过程中，不断地形成和发展了学术自由的原则。建国前，在中国半封建半殖民地时期，中国共产党在与各种各样的文化专制主义进行斗争中，积极提倡和实行学术自由的原则；建国后，经过对领导科学和艺术工作实践检验的总结，中共中央1957年明确提出了“百花齐放、百家争鸣”的方针，这实质上就是学术自由的方针。关于这个问题，毛泽东在1957年初所作的《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的报告中指出：“百花齐放、百家争鸣的方针，是促进艺术发展和科学进步的方针，是促进我国的社会主义文化繁荣的方针。艺术上不同的形式和风格可以自由发展，科学上不同的学派可以自由争论。利用行政力量，强制推行一种风格，一种学派，禁止另一种风格，另一种学派，我们认为会有害于艺术和科学的发展。艺术和科学中的是非问题，应当通过艺术界科学界的自由讨论去解决，通过艺术和科学的实践去解决，而不应当采取简单的方法去解决。为了判断正确的东西和错误的东西，常常需要有考验的时间”。因此，“对于科学上、艺术上的是非，应当保持慎重的态度，提倡自由讨论，不要轻率地作结论”。从毛泽东对百花齐放、百家争鸣方针实质的那些正确阐述中，我们看到，学术自由原则的实质内容之一，是学术上不同的形式和风格应该自由地发展，不同的学派应该自由争论。这就是说，学术自由是自由竞争的原则，而不是学术垄断的原则，是开放的原则，而不是封闭的原则。这也是学术自由原则的实质内容。这使它具有了促进学术繁荣的特殊功能。

与此相联系，学术自由原则的实质内容还在于，在学术研究中，要靠学派自身的力量去生存和发展，学术观点的是非，归根到底要由历史和实践去作结论。要反对利用学术之外的政治权力或者行政权力，强制推行一种风格，一种学派，禁止另一种风格，另一种学派。有些争论，在几年、几十年甚至几代人中仍然不可能分清是非，那就只好留给后代人去解决。这一点，在科学发展史中已经不是什么罕见的事情了。

在学术研究中坚持学术自由的原则，对于学者来说，意味着每个人都有坚持独立思考的自由，有保留自己观点的自由，有反驳不同观点的自由，当然也有随时改变自己原有观点的自由。不过，坚持学术自由原则，并不是一个轻而易举的事情，常常是要付出一定代价的，甚至还可能要做出个人的牺牲。这个事实，再一次说明了学术自由原则的宝贵价值。