战争作为人类社会集团之间为了一定的政治、经济目的而进行的武装斗争，是一种特殊的社会历史现象。正如英国战略理论家J·F·C·富勒所说，“从人类的最早记录起，到现在的时代为止，战争都一直是他们生活中的支配现象。在人类的历史中没有一个时代，是会完全没有战争，很少有一代人以上是不经过大型战乱的：大战几乎像潮汐一样有规则地起落。”在新的时代背景下，不仅旧有的传统类型的战争没有销声匿迹，而且一些具有全新型态的非传统战争又悄然兴起，战争日趋新型化和多元化。
所谓非传统战争，是指由非传统安全威胁所引发的战争，目前主要包括因能源安全、水资源安全和分裂主义、极端主义、恐怖主义活动等引发的冲突与战争。
从战争动因看，目前出现的比较成熟的非传统战争主要有以下几种：
一是反恐战争。恐怖主义问题由来已久，特别是在1960年代末以后，逐渐发展成为一个全球性的难题。1990年代以来，恐怖主义虽发生了一些变化，但其极端暴力的本质并没有改变。虽然恐怖分子从暗杀、爆炸、劫持、绑架，到追求使用大规模杀伤性武器，制造血腥暴力事件，但它与传统安全中的国家间、地区间冲突仍不相同。因此，恐怖主义仍是威胁越来越大的众多非传统安全威胁因素的一个组成部分。1998年8月15日，美国驻东非的两个大使馆遭到恐怖袭击后，德国《世界报》刊登乌韦·西蒙——内托的一篇文章认为，反对西方的“非国家进行的战争”已经开始。“9·11”事件后，美国总统小布什宣布恐怖袭击是“赤裸裸的战争行为”，并不惜一切代价“应战”。由此，恐怖活动成为导致战争的直接动因，恐怖组织这种非传统意义上的战争对象也成为国家军队的作战对手，反恐军事行动演化为反恐战争。
二是能源战争。能源是国民经济的基本支撑，是人类赖以生存的基础。能源供应不足或供应来源受到威胁直接影响国民经济的发展和国家安全，因此能源安全问题是关系国民经济发展和国家安全的重大战略问题。一些关键性能源在有些情况下会因为供应中断，而导致国防体系和经济体系变得脆弱。世界上没有一个现代化国家能够做到在所有能源资源和原材料供应上都能自给自足。严重依赖外国既成为经济问题，又会成为国家安全问题。只有在能源安全的基础上，国家安全才有保证。正因为能源安全的重要意义，一些国家不惜动用武力以保卫能源供给。1990年8月2日凌晨，伊拉克以10万大军入侵和占领了科威特，海湾危机爆发。伊拉克的行径直接威胁到美国及其西方盟国的石油安全，卡住了美国和西方经济的脖子，切断了它们的血管。当时的美国国务卿贝克指出：“工业化世界的经济命脉是从海湾延伸出来的，我们不能允许萨达姆这样的独裁者控制这条经济命脉。”美国前总统老布什明确指出，“如果世界上最大的石油储备的控制权落入萨达姆手中，那么我们的就业机会、生活方式、我们的自由和世界各友好国家的自由都将蒙受灾难。”他进一步声言：“现在可能面对我国经济独立的重大威胁，必须出兵海湾，制止伊拉克的挑战行为。”美国由此发动了为期42天的海湾战争。进入21世纪以来，阿富汗战争与伊拉克战争都打着“反恐”或“防止大规模杀伤性武器扩散”的旗号，但不可否认，这两场战争背后也隐藏着深刻的石油地缘政治背景。2003年3月20日，美国对伊拉克发起“震慑”行动，彻底推翻了萨达姆政权。美国发动伊拉克战争的经济本质就是要最终把中东石油控制权彻底放在自己手中，旨在夺油。
三是水资源战争。水资源是人类生产、生活和生存不可或缺的自然资源与环境资源。水资源安全问题从20世纪50—60年代逐渐成为世人关注的焦点问题之一。1972年联合国第一届环境与发展大会断言：“石油危机之后，下一个危机将是水危机。”特别是对于水资源匮乏的国家而言，水直接影响到国家的生存与发展，因此将不惜诉诸武力来捍卫水资源主权与安全。美国国防部的一份机密报告称，水资源附近将成为主要的战场。尼罗河、多瑙河和亚马逊河流域都将成为一触即发的火药桶。中东、北非、中亚和南亚是全球最容易因争夺水资源控制权而引发冲突的地区，尼罗河、约旦河、底格里斯－幼发拉底河和印度河流域都酝酿着潜在的水资源冲突与战争。在中东地区，水曾是1967年第三次中东战争的重要原因。以色列前总理拉宾曾说：“如果我们在中东解决了所有其他问题，但惟独没有满意地解决好水的问题，我们这一地区就会爆炸。”约旦国王阿卜杜拉在2000年也警告说：“我们这一地区的潜在冲突导火索不是土地，而是水。”在非洲，埃及、苏丹、埃塞俄比亚、肯尼亚、乌干达等八个国家从尼罗河取水，处于上游的苏丹多次威胁要关上生命攸关的“水龙头”，埃塞俄比亚也打算拦坝蓄水，为此埃及总统穆巴拉克曾警告说：“朝着这个目的走出的任何一步，都将迫使我们进入对抗，以保卫我们的权利和生命。我们的反应将是超乎他们所能够的任何想像的。”在南亚，2003年11月，印度宣布加快启动“内河联网工程”，计划拦截从印境内流入孟加拉国的大小54条“国际河”河水，输往印度南部和东部缺水地区。这一消息立即在孟加拉国掀起轩然大波。孟加拉举国上下一致强烈谴责印度单方面截取国际河河水“违反了相关国际法”，宣布要与印度进行一场“生死存亡之战”。两国矛盾骤然激化，双方围绕水资源争端而展开的冲突将愈演愈烈。
