蛋白质、核酸和多糖是构成生命的三类大分子，蛋白质和核酸的研究已经成为生命科学中的热点问题。糖类的研究一度被人遗忘，只有少数科学家在苦苦探索着糖类的奥秘，糖类研究成了生命科学中的灰姑娘。然而，随着蛋白质和核酸（主要是基因的研究）中更多的奥秘被人类知晓，糖类的重要性也浮出水面，成为了医学研究的“甜蜜之点”，糖类研究这个“灰姑娘”等来了属于她自己的马车。科学家认为，糖类的研究将像一个人见人爱的“甜苹果”一样，获得更多科学家的青睐，将成为生命科学研究中的新热点。
糖生物学的崛起
科学家把研究生物体内多糖的科学叫做“糖生物学”，也有人沿袭“基因组学”和“蛋白质组学”的概念把这们学科叫做“糖原组学”。糖生物学这一个名词的提出是在1988年。牛津大学德威克教授在当年的《生化年评》中撰写了以“糖生物学”为题的综述，这标志了糖生物学这一新的分支学科的诞生。同一年牛津大学研制成功了N－糖链的结构分析仪，而且将它商品化。
将糖生物学推向生命科学前沿的重大事件发生于1990年。有3家实验室几乎同时发现血管内皮细胞当组织受到损伤时，白血球和内皮细胞穿过血管壁，进入受损组织，以便杀灭入侵的异物。然而，过多白血球的进入则可能导致炎症的产生。这一发现首次阐明了炎症过程有糖类和相关的糖结合蛋白参与。更令人吃惊的是，进入血液循环系统的癌细胞可能借助了类似于上述的机制穿过血管，进而导致癌症的转移。紧接着又出现了以这一基础研究的成果为依据的开发和生产抗炎和抗肿瘤药物的热潮。
攻克疾病的“甜苹果”
各国的医学研究人员正研究糖是如何影响帕金森氏病、早老性痴呆症和像艾滋病那样的传染病的发展。最近的研究结果表明，糖复合物表面糖链结构的改变和很多疾病的发生是相伴随的。
病毒、细菌、真菌、寄生虫等病原体，为了能进入细胞内，首先必须和细胞表面的糖类结合。最常见的流感病毒的感染就是它先和宿主细胞表面的带有唾液酸的糖链结合。一些病原体还能分泌一些外毒素作为攻击宿主的武器，如霍乱毒素、白喉毒素等。在植物中也有类似的毒素，如蓖麻毒素。这些毒素也能和糖脂或糖蛋白表面的糖链结合，然后转运进入细胞，并干扰细胞内的不同类型的生化反应。
1975年，美国科学家米勒斯汀等人创建了单克隆抗体技术，不仅对免疫学研究作出了众多贡献，而且也被越来越广泛地应用于糖链的检测和鉴定，以及相关疾病的诊断。1985年，美国科学家费兹应用单克隆抗体技术确认，糖蛋白和糖脂组成的糖链可以对抗癌症。目前，科学家用单克隆体技术确认糖链可抵抗的疾病还有：自身免疫性甲状腺炎、红斑狼疮等。
抵抗疾病的糖药物来源很广，其中大多数是天然存在的化合物，例如多糖类的糖苷类。这和当前回归自然的潮流相一致，而且可以和开发中草药相结合。由于多数以糖类为基础的药物的作用位点是在细胞表面，这类药物对整个细胞和机体的干扰，比进入细胞内的药物要小得多。科学家认为，糖类药物是副反应相对较小的药物之一。它们不仅可以作为治疗疾病的药物，也可作为保健食品。这些以糖类为基础的药物，不仅可用于人类，还可以用作农药，比起传统的化学农药来，以糖类为基础的生化农药对环境的污染更小。
糖类研究逐渐成为热门话题
糖生物学之所以落后于基因和蛋白质的研究，在于以前研究人员缺乏研究糖类分子的有效工具，以及糖分子本身的复杂性。美国麻省理工学院糖原生物学家萨西赛克哈兰说：“目前我们尚未破译其密码，我们仅处于揭示糖奥秘的初始阶段”。21世纪生命科学的研究焦点是对多细胞生物的高层次生命现象的解释，因此，对生物体内细胞识别和调控过程的信息分子——糖类的研究是必不可缺的。
1989年，日本创刊了《糖科学与糖工程动态》杂志。同年，日本政府科学技术厅提出关于“糖工程基础与应用研究推进战略”的咨询，经过专家评议后成为详尽的战略方案，于1991年由科学技术厅、厚生省、农林水产省和通商产业省联合实施“糖工程前沿计划”，总投资百亿日元，为期15年。该计划包括：糖工程和糖生物学。后者又分为糖分子生物学、糖细胞生物学。同时，成立了“糖工程研究协议会”作为协调机构。这协议会编辑出版了专著《糖工程学》。
美国能源部于1986年资助佐治亚大学创建了复合糖类研究中心，建立复合糖类数据库，相关的计算机计划也称为“糖库计划”。1990年底已收集了6000个糖结构数据，1992年增加到9200个，1992年底有关的记录增加到22000份，1996年增加到42000份。
欧洲也不甘落后。欧盟1994—1998年的研究计划中有一项“欧洲糖类研究开发网络”计划。其目的是携带欧洲各国的糖类研究和开发，以强化欧洲在糖类基础研究以及将研究成果转化为商品方面与美国、日本的竞争能力。
由于美、日、欧三方的重视。近年来在糖类研究方面已取得不少进展。研究结果已确证，糖类作为信息分子在受精、发生、发育、分化、神经系统和免疫系统衡态的维持等方面起着重要作用；炎症和自身免疫疾病、老化、癌细胞的异常增殖和转换、病原体感染等生理和病理过程都有糖类的参与。
