20世纪80年代以来，中国人从生活方式到价值观念又一次经历了“欧风美雨”的洗礼，最近几年来，人们又惊呼于“韩流”的快速蔓延和广泛传播。所有这些，从直接层面上说，都依赖于电影电视、报刊杂志、互联网等各种大众传媒，正是它们在加速和扩大着外来大众文化对中国人的影响。
实际上，自20世纪30年代以来，大众文化在西方国家就得到了较快的发展，并逐渐成为与人们日常生活息息相关的普遍文化现象，对人们发生了积极或消极的影响。
对于大众文化，不同学派理论家有不同的评判，但总起来说，以批判态度研究大众文化的路径占主导地位，例如法兰克福学派。当然，法兰克福学派理论家对大众文化的态度也是不同的：本雅明对大众文化基本上持肯定态度，他对电影技术给予了乐观主义的评价，为大众文化唱了一曲浪漫主义赞歌；与之相反，阿多尔诺对大众文化几乎完全否定，表现出强烈的文化精英主义倾向和浓厚的文化悲观主义色彩；而马尔库塞、哈贝马斯等人则既批判大众文化的消极性，又承认大众文化的积极作用。在法兰克福学派理论家之中，阿多尔诺对大众文化的批判最具有代表性，这主要体现在以下几个方面：
第一，一切文化都是相似的。他指出，必须用文化工业取代大众文化这个概念，并最大限度地将它们区别开来，这是因为文化工业并不是真正服务于大众的，而是为了大众消费而刻意炮制出来的。它的各个组成部分在结构上是相似的，或者至少是互相适应的，以便使它们自己构成一个几乎没有差别的系统。也就是说，无论从微观上还是宏观上看，文化工业都表现出齐一性，文化工业的风格就是程式化，即所有文化工业产品都只有一个风格——无风格。结果，文化变成了归类活动。因此，文化工业实际上就成为一种“反文化”。文化工业之所以成为可能，这一是由于当代科学技术的发展，二是由于经济的和行政的集中化。由于文化工业生产的技术化、标准化、产业化，使得文化工业生产过程不断重复、文化工业产品整齐划一成为文化工业的一个关键特征。
第二，文化工业只是注重经济效益。阿多尔诺说，文化工业产品作为一种商品，它的全部动机就在于把对利润的追逐投放到各种文化形式上，现在的文化工业则直截了当地把效益放到了首位，它的最终目的就是追逐利润。当然，艺术作品并不是一般商品，而是一种特殊商品，这不仅是因为文化工业依赖于真正的工业部门，而且还因为文化工业产品即使不再进行交换时，它也完全受交换规律的支配；即使人们不再使用它时，它也被盲目地使用。换言之，文化工业产品作为一种商品，是具有经济效益的，因而是可以买卖的。但是，作为一种特殊商品，它既可以进行出售，也可以不进行出售，一旦交易不再是某个艺术作品的唯一目的时，这个艺术作品就变成待价而沽的无价之宝了。
阿多尔诺进一步提出音乐拜物教概念来批评流行音乐的商品化。他说，在音乐拜物教背后是欣赏力的退化，这就意味着人越来越无法不注意作品的最平庸、最不完善的方面。于是，文化工业在对大众的追逐中需要通俗，在对通俗的追逐中有意识媚俗；更重要是，文化工业通过娱乐活动进行公开的欺骗，它诱导大众虚假消费，欺骗大众的情感，使消费者的人格异化。这样，文化工业就不仅把文化推向了单调平庸，而且把大众也推向了单调平庸。
第三，文化工业公开欺骗消费者。阿多尔诺认为，在现代工业文明中，广告本身已成为艺术。于是，广告越是表现得荒诞无稽，它就变得越有威力，因为广告就是使文化工业产品富有生命力的灵丹妙药。文化工业不仅通过广告来诱导并误导消费者，它还通过娱乐活动进行公开的欺骗；而且，它还通过不断地向消费者许愿来欺骗消费者。但是，所有许诺仅仅是让消费者画饼充饥而已。虽然文化工业不断地刺激人的愿望，但它不过是引起了人们不能实现的愿望。这样，文化工业就不是纯化了愿望，而是压抑了愿望。因为文化工业的规定是可望不可及的规定，它用令人兴高采烈的预购来代替现实中禁欲的痛苦。
第四，文化工业过滤了整个世界。在阿多尔诺看来，由于文化工业的技术化、标准化、产业化、商品化，导致了文化工业的齐一性、重复性、虚假性、欺骗性、操纵性、强制性，最终导致了文化工业的肆虐，整个世界都要通过文化工业的过滤。这样一来，文化工业就不仅调节了公众生活，而且控制了私人生活；不仅灌输了思想，而且还渗透进了人的心理结构。于是，尽管文化工业可以对资本主义制度发泄愤怒，但却不能从根本上威胁资本主义制度，相反，它还为现存社会秩序辩护。
对于文化工业或大众文化的基本特征，霍克海默和马尔库塞也有过类似的论述。在法兰克福学派理论家看来，文化工业并不是人们通常所说的借助于大众传媒而广泛流传于大众之中、并服务于大众的通俗文化，而是借助于现代科技手段，大规模地复制、传播文化工业产品的娱乐工业体系；它是以市民大众为消费对象，它把艺术、商业、政治、宗教、哲学等融合在一起，在闲暇里操控人的思想和情感，压抑人的个性，消除人的反叛意识，维护和巩固现存社会秩序。因而，文化工业具有极权主义性质，起着意识形态作用。
尽管阿多尔诺等人对文化工业或大众文化的批判和否定，有片面和偏激之嫌；但他们关于大众文化内涵、特征、功能的揭示，确实反映了发达工业文化的消极方面。因此说，法兰克福学派关于大众文化的研究、分析和批判，是对当代西方文化价值危机深刻反思的产物。这种反思是发人深省的，这不仅有助于加深对资本主义文化的认识，而且对社会主义市场经济条件下的文化建设也具有借鉴和启发意义；同时，法兰克福学派大众文化批判理论，对当代文化研究也产生了重要影响。
