人类对自然的改造，必须在坚持生态优先的原则下，进行科学合理的开发利用。这是我们今天切身体验到的真理。然而这个认识，却是由于人类的经济行为破坏了生态系统，在大自然屡屡对人类进行报复的无情事实面前，以苦果换来的清醒。自然生态系统是一个十分复杂的系统，而人类对这个复杂系统的认识，也是一个复杂的问题。为了获取巨大的经济效益而以牺牲生态为代价，而生态遭到巨大破坏，又带来了巨大的经济损失，造成难以控制的灾难，这样的例子太多了。在上个世纪所有这类惨痛的教训中，莫过于前苏联咸海生态灾难的发生。
位于中亚的咸海，曾是世界第四大内陆湖泊。由发源于天山山脉的锡尔河和发源于帕米尔高原的阿姆河输水。1911年至1960年，咸海入流量平均每年560亿立方米，平均水位保持在53.3米绝对高程，水面面积6.6万平方公里,水体总量1万亿立方米。前苏联国土辽阔，但大部分处于寒冷的高纬度地区。为开发新垦区种植棉花、稻谷、蔬菜等，早在沙俄时期，就梦想在中亚地区开垦荒地、扩大水浇地种植棉花，以解决棉花依赖进口的问题。对锡尔河的利用，1937年，前苏联兴建了全长220公里的大费加拉运河，用来浇灌棉花田。对阿姆河的利用,1906年就有人曾提出用阿姆河水开发卡拉库姆沙漠东南部的设想，但限于当时条件，该设想未能实施。1925年，为发展中亚经济，修建卡拉库姆调水工程动议又被提出，经大批专家实地考察、调研、论证，调水工程于1954年正式开工。工程目标是将阿姆河和锡尔河天然水道改道，引入土库曼斯坦东部和乌兹别克斯坦中部，以扩大水浇地面积。特别是修建了卡拉库姆列宁运河，该运河东从阿姆河（凯尔基市开始），把阿姆河的水从上游截出，经过土库曼斯坦首都阿什哈巴德向西延伸，总长达1400公里。这是一个世纪性的工程，前苏联几代科学家、几代人都在为此而努力。
两条新运河建成后，在1960年代，成千上万的移民来到阿姆河、锡尔河及新运河流域，开垦和灌溉了660万公顷的水田和棉田，使该流域成为新的粮棉生产基地。卡拉库姆列宁运河是最主要的调水工程，可灌溉350万公顷的荒漠草场和100万公顷的新垦农区，改善700万公顷草场的供水条件。以新建运河为代表的调水工程建成后，该地区棉花丰收，水稻高产，农业出现连年跃进局面，农作物年产量比调水工程兴建之前提高4倍。至1980年，前苏联棉花年产量达996万吨，占世界总产量的20%，其中95%产于该地区。当时，全苏联40%的稻谷，25%的蔬菜、瓜果，32%的葡萄也产于该地区。农业生产的丰收促进了该地区经济的发展，人口也迅速增长，已由上个世纪二十年代前700万人猛增到3600多万人。通过对大自然的改造，获得了难以想象的巨大收获，这真是世界上的一个奇迹。
然而，人们始料不及的是，农业生产丰收，地区经济繁荣并没有持续多久。咸海是一个内陆湖泊，当锡尔河、阿姆河的入湖水量急剧下降的时候，咸海的水位也急剧下降。据实际观测，1971年至1975年，锡尔河、阿姆河入湖水量分别为每年53亿立方米、212亿立方米，而1976年至1980年，下降为每年10亿立方米、110亿立方米。1981年至1990年，锡尔河、阿姆河的入湖水量总计仅为每年70亿立方米。当1987年水浇地发展到730万公顷时，阿姆河和锡尔河已基本不能再为咸海输水，咸海水面下降15米，水域面积从6.6万平方公里缩小到3.7万平方公里，海岸线后退150公里。现在，咸海水面面积只剩下2.52万平方公里。由于远距离引水，大规模开垦，不适当灌溉，过度使用化肥、农药等，使这一地区的生态环境遭到严重的破坏，带来了令人难以想象的巨大的生态灾难。
一是“白风暴”和盐沙暴频繁。咸海的大面积干涸，一方面引起湖水含盐浓度增加，从1960年的11克/升增加到2001年的68克/升；另一方面导致湖底盐碱裸露，在风力作用下，大量盐碱撒向周围地区，使咸海周围地区的沙质平湖平原逐渐沙漠化，流沙迅速发展，形成 “白风暴”（含盐的风暴）和盐沙暴，每年要发生几十起盐沙暴。
二是农田盐碱化加剧。咸海地区每年约有4000万吨至1.5亿吨的咸沙有毒混合物从盐床（湖底、河滩）上刮起，从北向南吹去，吹向中亚草原，吹向农田和城镇，覆盖了阿姆河河谷丰腴的农田，加剧了中亚地区农田的盐碱化，土库曼斯坦共和国百分之八十的耕地出现高度盐碱化。随沙尘和雨落向地面的盐，因区域不同而异，大约每年平均1公顷达450—600公斤。
三是河流污染严重。大面积的粮棉生产和移民生活，产生了大量的灌溉和生活废水，这些废水又重新流入阿姆河和锡尔河，地下水和饮用水受到了盐碱和农药的双重污染。
四是疾病大量增加。盐量与有害物的增加威胁着当地居民的健康，白血病、肾病、伤寒、肝炎、支气管炎、痢疾、食道癌、发育不全和婴儿夭折的发生比例都很高。地处阿姆河下游的努库斯市(乌兹别克斯坦境内)，当地居民贫血症不断增多，怀孕妇女多患贫血症；锡尔河下游的克孜勒奥尔达市(哈萨克斯坦境内)，儿童患病率1990年每千人为1485人次，到1994年增加到每千人为3134人次。
五是生物物种锐减。咸沙使咸海周围的植被和野生动物越来越稀少。原来位于河流三角洲内大面积的森林沼泽已经干涸，大量树木及灌木被彻底破坏，当地出没的数百种动物消失贻尽。60年代，咸海有各种鱼类６００多种，到1991年则只剩下了７０余种，到2001年更是所剩无几；在锡尔河三角洲筑巢的鸟类曾有173种，现已减少到38种。
阿姆河、锡尔河、新运河流域的经济辉煌是前苏联梦寐以求的，举世瞩目；由此造成的咸海生态灾难，是前苏联做梦也想不到的，震惊世界。联合国环境规划署是这样评价的：“除了切尔诺贝利核电站灾难外，地球上恐怕再也找不出像咸海流域这样生态灾害覆盖面如此之广、涉及的人数如此之多的地区”。美国《选萃》杂志认为“咸海危机”是“大自然对人类的报复”。应该明确地指出，十几年来咸海流域生态灾难所造成的损失，已经远远超过前苏联在该流域几十年间经济上的收益，大自然的报复将无休止地进行下去，决不歇手。多少年来，人们纷纷责难那个时代政府和专家的决策，但是，在那个时代，人们怎么能够认识到人与自然互动的后果呢？现在，政府和人民的确是饱尝了苦头，开始了拯救咸海的行动，但需要多么巨大的投入，多么长的时间，又是一个难以认清的问题。有一点可以明确地讲，要恢复咸海生态系统的原样，大自然是不给这种可能性的。
