一个人从大学毕业，又读研究生，读了硕士又读博士，从学历上说似乎应该算是知识分子无疑了。可是偏偏有人不赞成这种结论，认为要称得上知识分子，就不仅应具有相应的知识，也不仅是从事相应的职业，而且应该具有一种特殊的精神气质。这种精神气质用中国古人的话说叫做“士志于道”，用西方人的话说叫做“社会的良心”。我以为，如果将这方面的规定纳人知识分子的定义，固然偏窄了一点；但若将其作为对知识分子的一种期望和要求，则是十分必要而恰当的。特别是对于哲学社会科学领域的人文知识分子来说，就更是应该关注这一点了。
道理说起来并不复杂。试想在社会发展的历史长河中，人类要想把握自己的命运，而不被汹涌的历史波涛所淹没，就只能借助于主体的能动特性，自觉地探索和认识这个社会，并以这种认识能动地指导自己的实践。而知识分子由于具有了较高的文化教育水平，理应在这方面肩负起更多的历史责任。作为一个真正的知识分子，应该努力成为人类理性的代表，自觉地站在社会公共利益的立场上，追求科学真理，维护社会正义。他应该是社会发展进步的先行者和启蒙者，应该具有自主的思维能力和深刻的批判意识，不畏强权，不媚流俗，勇于向一切愚昧、落后以及不公正、不合理的东西挑战。在历史上，有多少优秀的知识分子正是本着这样一种精神，殚心竭力，慷慨而行，为我们树立了堪为效仿的楷模。中国知识分子自古便有“天下兴亡、匹夫有责” 以及“威武不能屈、富贵不能淫、贫贱不能移” 的传统，而西方知识分子同样不乏普罗米修斯式的殉道者；18世纪的启蒙思想家们毅然宣告一切宗教的和世俗的存在都必须在“理性的法庭”面前重新接受审判，曾是何等的豪气。马克思感慨他的“皮肤不够厚”，不能把背向着“苦难的人间”，从而以毕生的精力探求人类解放的现实道路；李大钊先生的名联“铁肩担道义，妙手著文章”，则生动地描绘出中国现代知识分子献身于民族解放和革命事业的群体形象。可以说，社会发展中的每一个重大进步，都与大批知识分子的投入及其所起到的特殊作用分不开的。而在今天，在当代社会的发展中，同样需要有这样的知识分子能够很好地继承这样一种独特的精神传统，为推动新的社会进步而发挥积极的作用。可以说，任重而道远，我辈不可懈怠。
当然，我们无意也没有必要将知识分子及其可能起到的作用加以神化和抽象化。知识分子也是人，是生活在现实的社会中的“现实的人”；所以也同样要受到现实的社会存在的制约，也会成为各种不同的利益主体，面对各种不同的利害关系。这样，知识分子的理想境界和世俗存在之间必然会产生矛盾，加之知识分子自身素质的差异，最终不可避免地导致这个特殊群体的分化。于是，我们看到，不少人眼界狭窄，仅仅是作为自己所在的那个小团体或特定的利益集团的代言人；有人虽名为知识分子，实际上已经没有了知识分子的精神气质，而是屈服于种种世俗的利诱和压力，沉湎于自家那点可怜的安逸和满足；还有的更是趋炎附势，蝇营狗苟，为谋私利不择手段，甚至助纣为虐，有奶便是娘，昧着良心做事。而正是有鉴于此，我们才有必要大声疾呼：知识分子千万要自爱，切莫沉沦，更不应堕落。世俗生活无疑是必需的，知识分子不是苦行僧，追求自身生存状态的不断改善当然无可厚非。然而，作为一个知识分子，还应该有更高的价值追求，不能够忘记自己的特殊使命。这就要求我们努力超越平庸的层次和自身狭隘的利益关系的局限，切实提升自己的精神境界，使自己真正成为“社会的良心”。
我们也知道，知识分子要真正在这个意义上有所作为，其实是很不容易的。这里涉及对知识分子作用的恰当估价——既要看到其特殊的重要性，又要看到其在具体条件下的有限性。这其一是由于人类的认识能力所固有的至上性和非至上性这对矛盾，任何高明的认识成果都只能是相对真理；而知识分子所具有的那点知识，在复杂的社会历史过程中往往是十分不够的。其二是社会发展的实现最终需要通过最广大的社会主体的共同努力，知识分子可以起到启蒙和引导的作用，但不可能代替群众的实践。其三则是社会发展有其内在的必然性，主体的活动最终要服从于客观规律的要求，何者可为，何者不可为，往往是为一定阶段上的具体的历史条件所限定了的。所以，知识分子一定要有自知之明，切不可过于自我期许，更不应堕入浅薄的“救世主”情怀。但是，另一方面，我们又不能因为此种理由，便走到消极退缩、无所作为的另一端去，终至放弃自己的责任。要相信，只要尽自己所能，本着坚定的信念和科学的态度，脚踏实地地做出努力，就一定会对我们所挚爱的社会进步事业有所贡献。而这就足以让我们感到欣慰。
还有这样一种疑惑，似乎强调知识分子的社会责任和特殊的精神气质，就是要投身于社会的政治领域，去做一个政治活动家。其实这是一个误解。知识分子献身于社会正义和公共利益，原本有各种途径和渠道。人类社会本来就是由经济、政治、文化等各个不同领域所构成，每一个领域都有自己独特的价值，所谓社会进步就是由各个领域的进步汇集起来的。知识分子完全可以根据自身的条件选择不同的社会领域，并以这些领域的不同工作为职业，包括各类技术工作。而在这样做时，并不妨碍他将追求真理的科学精神和对社会福祉的真切关怀具体地渗透到本职工作中去，从一个个特殊的、具体的环节和方面促进社会发展和进步的实现；也不妨碍他作为一个独立的社会成员，对社会基本价值和共同关注的问题采取积极的态度。当然，如果有机会与政治权力结缘，那就更是负有重大的责任，理应充分利用这一手段多做有助于推动社会进步、有利于实现社会正义和公共利益的事情；而决不能去做那种可鄙的政客，只知道投机取巧，结党营私。总之，一个真正的知识分子并不拘泥于具体职业和工作的限制，不论在哪里，他所具有的那种特殊的精神气质，他的境界和品格，都会使他的作为展现出相应的价值意义。
