社会资本这一概念最早于1980年出现在法国《社会科学研究》杂志上，文章的题目为“社会资本随笔”，作者是法国社会学家布尔迪厄，他把社会资本定义为“实际或潜在资源的集合，这些资源与由相互默认或承认的关系所组成的持久网络有关，而且这些关系或多或少是制度化的。”一年后，经济学家卢里也使用了这个概念。1988年，社会学家科尔曼发表专文从社会结构的角度论述了社会资本概念。1993年，美国著名社会哲学家普特南的《让民主政治运转起来》一书问世，这是他和一些同事就社会资本问题对意大利行政区政府进行了20年调查研究的成果，该书立即成为当年的畅销书。此后，他又发表了一系列文章，如“独自打保龄球：美国下降的社会资本”、“公民美国的奇怪消亡”、“繁荣的社群——社会资本和公共生活”等。这些文章引起了广泛关注和评论，许多学者热烈参与讨论，以至形成了20世纪接近尾声时理论界的一道独特风景线。普特南对社会资本做了这样的界定：“‘社会资本’指的是社会组织的特征，例如信任、规范和网络，它们能够通过推动协调和行动来提高社会效率。社会资本提高了投资于物质资本和人力资本的收益。”这一定义得到了普遍的认同，并被作为解释经济增长和政治稳定等社会发展现象的关键因素。纽顿从三个方面来理解社会资本：（1）社会资本是由公民的信任、互惠与合作等一系列态度和价值观构成的；（2）社会资本的主要特征体现为将朋友、家庭、社区、工作以及公私生活联系起来的人格网络；（3）社会资本是能够推动社会行动的社会结构和社会关系的一种特性。社会资本最重要的性质是：不可转让性和公共物品特征。科尔曼认为影响社会资本存在的因素有：（1）关系网络的封闭性，以维持相互信任；（2）社会组织或社会关系的稳定性，提供结构保证；（3）意识形态的制约性，对信仰者的约束作用；（4）官方支持下的需要的满足程度，影响社会资本的价值。

根据现有的研究成果，我们将社会资本概括表述为：社会资本是相对于物质资本和人力资本的一种无形资源形式，以社会关系中的信任、规范和网络为载体，既包括社会关系中的制度、规范和网络化等组织结构特征，又包括公民所拥有的信任、威望、社会声誉等人格网络特征。

社会资本通过对人际关系的协调、对互动能力与合作潜力的开发，来提高社会效率，增加物质资本和人力资本的收益。

研究社会资本对于我们的意义在于：

（1）对于新的现实有较强的解释力。社会资本这一概念的提出，与物质资本、人力资本一起构成了一种新的理论模型，开拓了哲学、经济学、社会学三大学科交叉互动、联袂整合的新思路，可以更好地解释当前社会发展中出现的新情况、新问题。

（2）深化了对人的本质和社会关系的理论研究。在宏观与微观结合的层面上重新整合了社会研究与人性研究的视角，对于以往个体本位与社会本位各执一端的争论是一种理论化解。社会资本是从人的社会关系角度进行研究的，这一思维路向重现了马克思强调人的本质是其一切社会关系总和的观点，也显示了历史唯物主义方法论从宏观上把握社会历史的强大生命力。

（3）有助于构建社会主义市场经济的道德基础和政治文明基础。社会资本的考虑在坚持以经济建设为中心的基础上，将社会关系和文化因素纳入了分析框架，体现了科学研究中的人文精神，有助于全面理解社会主义市场经济并着手构建其社会道德基础和政治文明基础。

（4）强调了社会和集体的重要性。社会资本理论强调社会和集体对于个人的优先地位，这同中国文化的传统范式不谋而合，在我国是一个比较容易接受的理论分析框架，也是当今中国特色价值理念的重要内容。

但是，对于社会资本的研究目前还存在着不少问题，比如，对社会资本概念的理解还存在着歧义，究竟是社会关系的基础还是社会关系的内容，其本身到底是“中介”还是“信息”，或是二者的结合？此外，某些形式的社会资本有可能破坏个人的自由，也有可能会给非法的宗派提供保护，这些可能的负面因素也值得警惕。

当前有关社会资本的研究还只是处于起步阶段，有待系统化和进一步深化。对于这一概念的哲学界定，对于其内涵的实证研究，以及从政治学、经济学、社会学、文化学等不同学科角度对社会资本所涉及的各种问题及其内在关系的考察，将为我们的政治、经济、社会决策提供新的理论基点。

（当代西方哲学思潮之八）