循环经济，本质上是一种生态经济，它要求运用生态学规律而不是机械论规律来指导人类社会的经济活动。与传统经济相比，循环经济的不同之处在于：传统经济是一种由“资源-产品-污染排放”单向流动的线性经济，其特征是高开采、低利用、高排放。在这种经济中，人们高强度地把地球上的物质和能源提取出来，然后又把污染和废物大量地排放到水、空气和土壤中，对资源的利用是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成为废物来实现经济的数量型增长。而循环经济倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式。它要求把经济活动组织成一个“资源—产品—再生资源”的反馈式流程，其特征是低开采、高利用、低排放。所有的物质和能源要能在这个不断进行的经济循环中得到合理和持久的利用，以把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度。循环经济为工业化以来的传统经济转向可持续发展的经济提供了战略性的理论范式，从而从根本上消解长期以来环境与发展之间的尖锐冲突。“减量化、再利用、再循环”是循环经济最重要的实际操作原则。

美国经济学家鲍尔丁1962年提出的“宇宙飞船理论”，被看作是循环经济思想的萌芽。当时，环保运动在全球刚刚兴起，鲍尔丁敏锐地觉察到必须从经济过程来思考环境问题产生的根源。他将人类生活的地球比做太空中的宇宙飞船，要靠不断消耗自身有限的资源而生存，如果不能合理开发资源、善待环境，地球就会像宇宙飞船那样最终走向毁灭。只有循环利用资源，才能持续发展。20 世纪70 年代两次世界性能源危机造成的经济增长与资源短缺之间的突出矛盾，进一步引发了人们对经济增长方式的深刻反思。1972年，罗马俱乐部发表著名报告《增长的极限》，系统地考察经济增长与人口、自然资源、生态环境和科学技术进步之间的关系，向全世界发出了100年后经济增长将会因资源短缺和环境污染而停滞的警告。

20 世纪七八十年代，以德国为代表的发达工业国家，在为解决环保问题而对废弃物处理的过程中，逐步由单纯的末端治理，发展到从源头预防、减少废弃物的产生并对废弃物进行资源化处理后再生循环利用，而且确立了废弃物处置的顺序：尽量抑制废物产生、再使用、再生利用、热回收、无害化处置。至此，强调资源的高效循环利用和污染的源头防控的循环经济模式呼之欲出。1990年，英国环境经济学家珀斯和特纳在其《自然资源和环境经济学》一书中首次正式使用了“循环经济”一词。1996年，德国颁布《循环经济与废弃物管理法》，首次在国家法律文本中使用循环经济概念。1990年代以后，可持续发展战略成为世界各国的共识，而循环经济模式兼顾了经济社会发展与资源节约、环境保护的目标，为正确处理可持续发展的三大支柱——经济发展、社会进步和环境保护之间的关系指明了方向，发达国家纷纷把大力发展循环经济作为实现可持续发展战略的具体途径。

发展循环经济的国家已经取得了一些切实可行的经验，这些经验归纳起来有以下5点。

一是从本国具体国情出发，选择切入点。搞循环经济，各国的出发点有所不同，如德国从垃圾处理和废弃物回收利用入手，日本则从资源减量化入手。但不论是哪个国家，大都是在面临资源和环境的巨大压力情况下，逐步推行循环经济建设和发展。

二是立法先行，依法推动循环经济的发展。各国在建设循环经济的同时，都将立法作为推进循环经济的主要手段。日本有全面的循环经济法律体系，德国及欧盟区其他国家也都建有一系列相关法律，并且这些法律还在不断的完善过程之中。

三是发挥技术进步的优势。发达国家经济的增长，带动了技术进步，也推动了循环经济关键技术的进步，对循环经济关键技术的投入，促成了循环经济的快速发展。

四是经济效益即时体现。发达国家发展循环经济，无论是资源的减量化还是循环利用，其经济效益和社会效益都适时体现。日本和欧盟各国采用各种经济政策，鼓励人们参与循环经济的建设，运用市场与政府补贴政策来调节循环经济建设主体的经济利益。如德国电力来源主要有两种：核电、火力发电，核电的成本为 3 欧分/度，火电的成本为 10欧分/度，居民平均购电价格为15欧分/度。德国电力政策是核电不再发展，电网按成本价格收购核电，给火电每度补贴7欧分。对于用垃圾这样废弃资源发电的项目给予坚决支持，不管发电量多少，电网必须全部收购，且收购价不低于20欧分/度。

五是制定相关政策。有效的政策是循环经济发展的重要推动力和必要保障。充分发挥市场机制对资源配置的基础作用，利用各种政策，包括建立征收环境税费制度、财政信贷鼓励制度、排污权交易制度、环境标志制度、押金制度等，通过治污、清洁生产等途径使外部不经济性转入内部解决，从而实现符合循环经济发展的要求，形成发展循环经济的激励和约束机制。除了经济政策外，还发挥其他政策的作用。如在政府奖励政策方面，美国就设有“总统绿色化学挑战奖”，支持对化工业界降低资源消耗、防治污染的有实用价值的新工艺、新方法的研发；日本为了鼓励居民进行资源回收，制定了针对居民的资源回收奖励制度等。