1977年8月，日本首相福田赳夫访问了马、缅、印尼、新、泰、菲六国。8月18日，他在访问的最后一站马尼拉发表了题为《我国的东南亚政策》的演讲后被通称“福田主义”。其要点是：（1）不做军事大国。（2）建立相互信赖关系。（3）积极提供合作。这三点来源于对1950年代以来日本对东南亚外交的经验与教训的总结。在1980年代，日本与亚洲关系得到了较顺利的发展，历届内阁都奉行“福田主义”，坚持不作军事大国的方针。可以说，“福田主义”的影响，使日本赢得了良好的地区环境，从而促使日本的经济快速发展。

进入1990年代，由于日本政坛的整体右倾，福田门下本应继承其衣钵的森喜朗和小泉纯一郎二人却离“福田主义”越来越远，且小泉纯一郎顽固坚持参拜靖国神社。针对目前日本的外交政策，日本政坛的一位“重量级”人物公开指责小泉参拜靖国神社的行为，并批评日本国内支持参拜靖国神社的观点。他的话，是日本政坛近十年来不曾有过的。

他就是福田康夫——福田赳夫的长子、日本政坛在位最长的官房长官。

现年69岁的福田康夫早年毕业于早稻田大学政治经济学部，此后一直在原丸善石油公司工作了十七年，直到40岁，他才开始步入政坛，其父当选首相后，福田康夫成为首相私人秘书，1990年，54岁的福田康夫首次当选议员，进入政界，深得父亲的亲传，对日本外交政治日益明白。由于其父福田赳夫创立了自民党内一大派系“福田派”（现已演变为“森派”），并一手培养了森喜朗、小泉纯一郎两位首相，故在森喜朗内阁及小泉内阁福田康夫两次留任，成为日本在任时间最长的官房长官。日本有媒体比喻福田是“公子”，而森喜朗和小泉纯一郎是“书童”。

今年9月小泉纯一郎将卸任，同为森派成员的安倍晋三和福田康夫两人被推为首相人选，虽然现任内阁官房长官安倍晋三呼声很高，但是自民党森派会长森喜朗原先希望先由福田出马，将来由安倍继之，以免派内分裂，但受到小泉支持的安倍没有让步的打算，森喜朗只能决定让他们参加党内自由竞争，这就冒着分裂的危险了，因为两人在派内各有相当的支持者。日本4月的民调显示安倍以51.9%的支持率远远抛离其他对手，被认为是二号人物的福田也仅获得22.1%的支持率。但进入5月后，福田相继出访约旦、阿联酋和美国，并且在美国受到了超规格的厚待。一时间日本国内各界揣测不已，分析说这是美国在暗示更偏爱温和的首相人选。随之，越来越多的人开始认同福田的外交政策和安全观。5月安倍的支持率跌至40.1%，而福田上升到了31.4%。福田的外交政策和安全观秉承了其父的“福田主义”，呼吁为实现东亚共同体制定综合政策。这是构成福田康夫民望走强的基础。

不过福田还是一贯低调，至今都对是否参选首相不置可否，只说“我没有野心”。