王羲之（约321－379）是中国历史上著名的书法家，他对真、草、行诸体书法都有很深造诣。他的真书势形巧密，草书浓纤折衷，行书遒媚劲健，因此，有“飘若浮云，矫若惊龙”、“龙跳天门，虎卧凰阁”等美誉。王羲之的书法在历史上影响最深、也最为人们津津乐道的，是被后人称为天下第一行书的《兰亭序》。唐太宗以后，《兰亭序》成为读书人写字必习的模板。《兰亭序》的摹本、刻本之多，为古今之冠，更有不少人写文章专门讨论，有史以来，从没有第二件书法作品受到如此重视。从文学的角度看，《兰亭序》文字优美，情感旷达闲逸，是千古绝妙的好文章。作为书法艺术，《兰亭序》更是被作为书法艺术体现“自然”之美的最高典范，影响了人们两千年来对书法艺术的审美趋向与创作实践。具体地说，《兰亭序》所蕴含的“自然”之美，主要有以下三个方面。
首先，王羲之书写《兰亭序》的情境，充满了“自然”之美。穆帝永和九年（353年）三月初三，“天朗气清，惠风和畅”，三十三岁的会稽（绍兴一带）内史王羲之与亲朋好友，在乡间的兰亭举行野外盛会，饮酒作诗。行将结束时，大家公推王羲之作一兰亭序雅集的序文。王羲之带着醉意，拿起鼠须笔，在蚕茧纸上面，即席挥毫，写成《兰亭序》。阳春三月，兰蕙送香，玩赏景物，饮酒作诗，临流聚会，即兴挥毫。这样一种情景，岂不是孔子所追慕的那种相约五六个成年六七个童子，结队出游，吟风披凉，戏水河边，歌咏一番的人生最高的自然境界吗？
从这段情景看，王羲之是在没有经过焚香默坐、“心斋”“坐忘”，或者精笔佳纸等等这些准备行为，且是在醉意朦胧、毫无人为这样一种“就地”“当下”的情景之中写出《兰亭序》的。可见王羲之当时完全是把写字当作与朋友相乐以及自己的遣兴之为。据说，他在几天后再将《兰亭序》重写近百次，但水平始终比不上当天即兴完成的作品。这说明要想写出真正有神韵的艺术作品，信手而写、自然而然是非常重要的。历史上取得“自然”之美的书法作品也有很多。唐代颜真卿的《祭侄文稿》，就是他在痛失侄儿，心情悲痛的情况下书写的。全篇自首至尾，虽因墨枯再醮墨，墨色因停顿起始，但黑灰浓枯，多有变化，生动地反映了作者书写时激切的情绪。通篇一气呵成，因为无意于书，故能感情流露，“自然”天成，被称为天下第二行书。
其次，《兰亭序》本身来也蕴含着极丰富的“自然”之美。据现在流行的唐代摹本《神龙本》来看，《兰亭序》不过是长69.9公分、宽24.5公分大小的袖珍式尺幅。整幅作品共三百二十四字，分为二十八行，字字“天马行空，游行自在”。凡重复的字，写法各不相同，都依类赋形，千变万化。其中“之”字多达二十字，有的如楷书工整，有的似草书流转，但都大小参差，千姿百态，无一雷同，各具独特风韵。唐太宗赞叹它“点曳之工，裁成之妙”（《王羲之传论》），黄庭坚称赞说：“《兰亭序草》，王右军平生得意书也。反复观之，略无一字一笔不可人意。”（《豫章黄先生文集》卷二十八）。但是，《兰亭序》给人印象最深的还是它东涂西改、不拘小节的章法。例如，从开始到最后，书写速度由慢加快，笔锋由凝重逐渐飘逸，这正显出作者书写的自然心态。第四行右侧补小字“崇山”二字，第八行“和”字的“口”部多一横，这大概是写错了补上的。第十三行“因”字、第十七行“向之”二字、第二十一行“痛”字、第二十五行“夫”字、第二十八行“文”字，都是涂改后再写上去的，第二十五行甚至被浓墨涂抹了两个字。
这种现象正反映出作品毫无雕琢之态，自然天成。与王羲之在心清气爽下书写《兰亭序》相反，颜真卿在悲痛之下完成的《祭侄文稿》，也充满了涂改的笔迹，但是它越是潦草，越是零乱，就越能使人感受到他当时那份悲愤的情感，这是真情自然的流露，毫无半点人为痕迹。难怪近代书法大师沈尹默赞美《兰亭序》 “当时逸少本天全”（《兰亭序题赞》）。
再次，更为重要的是王羲之内心深处充满了一种追求“自然”之美的情怀。王羲之所处的魏晋南北朝，是一个以“玄学”为主的时代。“玄学”用道家的“无为”来取代儒家的“有为”，“有为”就是“名教”，“无为”就是“自然”。王羲之信仰老庄，崇尚自然，向往无拘无束、自由自在的生活，早在年轻时就已显露出这种自然的情性。而与亲朋好友的兰亭雅集之类的游山玩水，则是王羲之生活的一个重要组成部分。为了“欲广异闻”，他在晚年游遍浙东后，对巴蜀的名山大川发生了浓厚兴趣，还与朋友相约以期。但最为有趣的是，他以游观民间为乐，而且非常喜欢鹅，要是听到哪里有好的鹅，会亲自登门观赏，还会千方百计想办法得到。就是这么一个喜欢自然、童真雅趣的王羲之，在完成《兰亭序》的两年之后，为了保持人格独立、不同流合污，毅然辞官。可见王羲之并不是一个追慕荣利的人。
因而，王羲之心怀“自然”，使之贯注毫端而天趣自在，笔法精湛，使之行云流水而形神兼具。再加上“天朗气清，惠风和畅”、“流觞曲水”，使王羲之感悟山水之美、宇宙之玄和人生之真谛，在物我两忘的境界中，一气呵成千古杰作《兰亭序》。
相对于王羲之《兰亭序》处处透露出的“自然”，现代人对待书法艺术的态度真是背道而驰。书法在古代，被作为一种必备的修身养性的素养。书法就是生活，生活中蕴含着书法。一封书信、一张便条，甚至抄写文章，都是书法艺术。真正的艺术作品，应该是毫无雕琢、远离人为，是天时、地利、人和的综合反映，是书写者自身学识才情、书写心态以及情境的“自然”流露。王羲之的《兰亭序》之所以不朽，其“自然”之美大概就是根本原因吧。
