恩格斯说得好：“科学是一种在历史上起推动作用的、革命的力量。”“各门科学在18世纪已经具有了科学形式，因此它们一方面和哲学，另一方面和实践结合起来了。科学和哲学结合的结果就是唯物主义、启蒙时代和法国的政治革命。科学和实践结合的结果就是英国的社会革命。”从18世纪到20世纪，科学又有了革命性的进展。科学与哲学结合的结果，导致了哲学和世界观的新的变革。科学通过技术的中介与实践结合的结果是生产力的高度发展，同时也带来了核战争威胁、环境污染、能源与资源匮乏、人口激增、信息爆炸等等社会问题。为了解决上述问题，又向科学提出了新的课题。所以，研究科学与社会的关系，已成为当代重大的问题。
科学是社会这个大系统中的一个子系统。科学有自身的相对独立性和固有的发展逻辑，但它不可避免地也要受到社会其他子系统的制约。社会各子系统对科学的制约有两重性：它或者阻碍、延缓科学的发展，或者促进、加速科学的发展；至于最终的结果如何，就要视社会各子系统对科学作用的“合力”的方向和大小了。
由此可见，研究科学与社会之间错综复杂的相互作用和相互关系，就是一个饶有兴味的课题。对这个课题的研究，不仅具有深刻的理论意义，而且也具有重大的现实意义。在这里，我们仅就科学的社会功能稍做议论。
科学是人类最伟大的创造和最成功的事业之一。自从近代科学在17世纪诞生以来，它在人类社会和人的生活中就愈来愈发挥着不可或缺的积极作用——这就是科学的社会功能。其实，早在近代科学的先驱培根、笛卡儿以及当时英格兰的清教徒和自然哲学家那里，就对科学的社会功能具有早慧的认识和明睿的洞见。其后，随着科学的飞速发展和影响日甚一日，科学的社会地位如日中天。与此同时，人们对科学的社会功能的认识也日渐清楚和深化。贝尔纳指出：“科学的功能便是普遍造福于人类。科学既是人类智慧的最高贵的成果，又是最有希望的物质福利的源泉。……它的实际活动构成了社会进步的主要基础。”中国科学建制化的先行者任鸿隽在《科学》发刊辞言及科学之功能时说：“其施于实用，则为近代工商业之发明。及于行事，则为晚今社会改革之原动。影响于人心，则思想为之易其趋。变化乎物质，则生命为之异其趣。”科学真知识“可以作格物穷理的本源，也可以作利用厚生的根据。”
科学不外乎两大社会功能——科学的物质功能和精神功能。科学的物质功能，是通过科学的衍生物或副产品技术为中介而实现的。自从19世纪后期以来，尤其是在20世纪和当代，科学变成强大的潜在生产力，并通过技术转化为直接的生产力，成为推动物质生产的主导和加速社会物质文明进步的决定性力量。科学的物质功能大大地提高了人们的生活水平，改善了人们的生活质量。科学与民主的珠联璧合，赋予西方发达国家以新的活力，也使发展中国家看到未来的希望。科学的物质功能，不仅使科学在近代获得了独立自主的地位，促进了经济和社会的同步发展，赢得了人心所向。在现代，科学对国防、国家安全、国家利益、综合国力、国际合作和交往等也发挥着举足轻重的作用——这大都取决于科学的物质功能。
然而，科学毕竟是形而上的东西，它本身的直接功能也主要在精神或心智层面。任鸿隽早就说，物质功利是科学的末流，不是科学的根源和本体——科学的本体是“形而上”之学。不要把科学看得太轻太易了。“科学之功用，非仅在富国强兵及其他物质上幸福之增进而已，而于知识界精神界尤有重要之关系。”萨顿也言之凿凿：科学对人类的功能决不只是能为人类带来物质上的利益，那只是它的副产品。科学最宝贵的价值不是这些而是科学的精神，是一种崭新的思想意识，是人类精神文明中最宝贵的一部分。如果只把科学看作物质上的东西，那么它随时都可能成为危害人类的可怕工具。
科学为人类文化的支柱之一，具有超越功利主义的功能，即具有构成人世和人性本原的精神价值和超体意义。培根认为，科学也主宰社会和个人的精神生活，使之达到理想的境界。他把科学看作是区别文明人和野蛮人的标志，指出科学能够破除迷信和愚昧，是信仰和道德的基础，有助于塑造和完善人性。这种观念一直延续到现代。例如，任鸿隽始终坚持：“今日所谓物质文明者，皆科学之枝叶，而非科学之本根。使科学之枝叶而有应用之效验，则科学之本根，愈有其应用之效验可知。”“科学发明所生的社会影响，属于理论的要比属于应用的为大且远。”萨顿的一席话很能说明问题：“科学不仅是改变物质世界最强大的力量，而且是改变精神世界最强大的力量，事实上它是如此强大而有力，以致成为革命性的力量。随着对世界和我们自己认识的不断深化，我们的世界观也在改变。我们达到的高度越高，我们的眼界也就越宽广。它无疑是人类经验中所出现的一种最重大的改变；文明史应该以此为焦点。”
科学的精神功能有哪些具体表现呢？我把它归结为以下几点。科学的批判功能——破除迷信和教条的功能；科学的社会功能——帮助解决社会问题的功能；科学的政治功能——促进社会民主、自由的功能；科学的文化功能——塑造世界观和智力氛围的功能；科学的认知功能——认识自然界和人本身的功能；科学的方法功能——提供解决问题的方法和思维方式的功能；科学的审美功能——给人以美感和美的愉悦的功能；科学的教育功能——训练人的心智和提升人的思想境界的功能。
以崇尚科学为荣 以愚昧无知为耻
