耻，是人培养德行的基础。《说文解字》上对“耻”的解释为：耻，辱也。从心、耳声（“耻”字原写为“恥”）。“恥”是一个会意字，有闻过心生惭愧之意。羞愧乃心有所惭而生，故从心。又因耳为听闻的器官，人每因闻过而耳赤面热，故“恥”从耳声。当人心生惭愧的时候，不觉会面红耳赤。《孟子》上说：“耻之于人大矣！”意思是说，“耻”这个字对人而言太重要了，为什么重要呢？人如果一有恶念，便生羞耻之心；一行恶事，就有愧恐的感觉，又耻又恐，一定会因此而停止自己的恶念恶行。因此知耻是保全人的思想、行为不离道德的护栏。故古人曰：“耻可以全人之德”。

在明朝袁坤仪先生教导儿子的四篇家训中，把孟子的“耻之于人大矣”这句话进行了进一步的发挥：“以其得之则圣贤，失之则禽兽耳”（ 《了凡四训》）。因为得到了这个字的人、也就是有羞耻心的人就能够成为圣贤人，而失去了这个字的人、没有了羞耻心的人就堕落为禽兽了。他接着说：“思古之圣贤，与我同为丈夫，彼何以百世可师，我何以一身瓦裂，耽染尘情，私行不义，谓人不知，傲然无愧，将日沦于禽兽而不自知矣。”

这句话的含义深邃，极具教育意义：让我们想一想古代的圣贤人，如孔老夫子、孟老夫子，他们与我们同样都是人，他们为什么成为百世师表，到今天不分种族、不分国籍的人仍然在向他们学习。可是我们为什么一身瓦裂呢？瓦裂，是指陶制的器皿，但是这个陶制的器皿却破碎了，结果一文不值；耽染尘情，是指过分地贪图欲望的满足或感官的享受；此外，偷偷地做一些不仁不义的事情，还以为别人不知道，就这样一天一天地将要堕落为禽兽，自己却不知不觉，还自以为是、妄自尊大，不以为耻、反以为荣。那么，究竟是什么导致了凡人与圣人之间如此大的差别呢？差别就是圣人知耻，有羞耻心，而有的人却把“耻”这个字给忘掉了。

人如果没有羞耻心，干什么都无所谓，久而久之，不仅人会沦为衣冠禽兽，而且国家也会随之败亡。因此《礼记》上讲：“鹦鹉能言，不离飞鸟。猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎！”正是为了使人区别于禽兽，圣人才制礼作乐，以此来节度和引导人的行为。由此可知，中国古人对人合理的自然欲望并不否认。但是，他们同时看到，任何对自然欲望的过分追求，都会导向危险的境地。因此儒家特别讲究礼节。所谓“礼节”，就是用礼来节度不正确的、过分的欲望的意思。可见，“不耻则无所不为。人而如此，则祸败乱亡，亦无所不至” 。因此，《国语》上讲：“古之贤君，不患其众之不足也 ，而患其志行之少耻也。”

树立一种正确的荣辱观，对我们个人而言，获得的是一种道德智慧，由于这种道德智慧与我们每个人的实际生存状态、幸福生活密切相关，它不仅可以让人免于堕落为禽兽，使人活得更有人的尊严；而且对于解决我们的人生意义、人生价值和人生幸福等问题，都具有特别重要的意义。这是我们树立正确的荣辱观重要的原因之一。