在现代社会，体育不仅是个人的活动,而且是一种具有丰富社会意义的群体活动。体育不仅是一种肢体活动，而且是一种具有精神价值的社会现象。因此，必须站在社会和大众的立场上全面地看待体育。
体育是社会文化的重要组成部分
体育的产生有很久远的历史,但体育运动作为人类的高级文明活动已演进成为人类的一种具有独立体系的文化形态,它渗进社会的每一个细胞,深刻地影响着人们的社会生活：
学校体育——受到各国教育界的广泛重视，无论“全面发展”、“发展个性”还是“素质教育”都离不开青少年身体的协调与健康，学校体育得到了长期平稳的发展；
大众体育——发展速度和规模出乎人们的意料，形成了一个“第二奥林匹克运动”，吸引着成千上万的人们投入到更丰富多元也更个性化的体育活动中；
终身体育——为越来越多的人接受并得到联合国教科文组织的大力提倡；
竞技体育——以惊人的冲击力向国际化、科学化和高水平化推进。
体育是社会的缩影
体育又是一个历史性的概念。
当人类还处在原始生产阶段，人的四肢和手工工具直接结合，工具只是手臂的延长。这时的体育只是传授劳动技术的手段，是一种身体方面的教育。
第一次工业革命发生，人们发明了各种工作机如手摇纺车，这些机器是人体体质的放大。这时的体育注重人的体质、健康等问题，如西方的体操。
第二次工业革命，给工作机配上了动力，这些动力机是人的体能的放大。人们在重视能源同时，也开始重视人体机能潜力的发掘，竞技体育备受关注。
第三次工业革命，出现了对动力机进行控制的自动控制机。这类机器是人的神经系统机能的放大。自动化使人体肌肉能量消耗越来越少，人的身体和精神开始高度结合。体育也就开始针对人的精神紧张和肌肉饥饿，体育运动成了消耗体能的方式。“有氧锻炼”、“身体娱乐”应运而生。
新的工业革命离不开电子计算机的发展，这是人脑智力的放大形式。体育也将会围绕人的完善，为自己提出更深刻的任务，进入全面发展的阶段。
人们还可以从社会余暇时间的变化看体育：
在农业社会时代，工作时间和余暇时间融为一体。人们日出而作，日落而息，体育的形态就和生产劳动密不可分。到了工业社会时代，工作时间和余暇时间部分脱离，体育运动形成自己的独立文化形态，但大众很少余暇用于体育。而到了信息社会时代，人们的余暇时间完全从工作时间剥离出来，体育已不再仅仅是一种手段，已成了越来越多人们生活的目的。
体育的社会功能
1、体育是现代教育的组成部分，对人实现终极关怀
体育在现代教育中是培养全面、协调、完善发展的现代人的重要手段。由于机械化、电气化、自动化程度的提高，人们的体力消耗和肌肉能量的消耗越来越少，于是对体育的需求越来越高, 甚至成为生活中不可缺少的一种需要。因此，在教育中必须完成对少年儿童的生命教育、运动教育、健康教育、娱乐教育、余暇教育、社团教育，使每个社会成员都成为身心健全发展的人。体育承担着对青少年，以至成年人的教育职责。终身体育概念的提出和被社会确认，充分体现出体育功效的深化。
2、体育可以改善生活方式，维护社会健康
在现代社会，个人健康问题已经是人们十分关心的、普遍的、流行的社会问题。体育正在积极地调整着社会的健康状况，减少和避免各种流行病、职业病的发生或发展，提高全社会的健康水平，延长人口的预期寿命。改善生活方式，提高生活质量乃至生命质量已经成为国家体育事业责无旁贷的现实任务，因为，以人为本、使人民体育权利得到实现的体育运动在关照、监控和提高人的生命质量方面所起的特殊护佑作用，是许多其他活动不可替代的。
国内外大量研究表明，健身运动、消遣娱乐是解决“亚健康”这一社会问题的一种最积极、最有效和最廉价的手段。
3、体育可以参与文化建设，提高社会文明程度
现代社会里，无论是企业文化还是余暇文化、无论是社区文化还是农村文化的建设都越来越为人们所重视。通常文化是在人们的余暇时间进行。但余暇时间的文明程度却与社会成员消遣余暇时间的方式有关。如奢侈、赌博、堕落等会给社会带来许多负面影响。而体育特别是大众体育、终身体育和社区体育则是社会文化建设的积极的组成部分，它有利于增强社会的凝聚力、向心力，提高社会成员的自信心和归属感。
4、体育可以形成产业，影响国民经济发展
在经济与体育（特别是大众体育）较为发达的国家，体育产业已成为国民经济的支柱产业，并为社会提供众多的就业机会。20世纪90年代以来，在许多国家面临经济发展缓慢、劳动就业问题严峻时，体育产业在增加社会就业机会方面的作用日益明显。体育产业的发展还有利于国家产业结构的调整，因为体育产业的发展将有效地促进第三产业的发展。
需要指出的是，没有更多的人民群众参与，体育产业便不可能获得快的发展。因为竞技体育说到底是少数精英参与的，更何况在我国现行体制下竞技体育的消费都是源于社会税收的政府财政买单，很难说是市场行为。
综上，体育是社会生活的缩影、社会的焦点、社会的折射。体育和家庭、宗教、政治、经济这些传统的研究领域一样，也是社会中的一种普遍性的存在方式，是现代社会中最重要的文化领域之一。不仅各种社会的价值观念会渗透到体育中，人们的思维方式、行为方式、社交方式等都可以在体育中留下痕迹。不同的社会，不同的历史时期，社会的价值观念不尽相同，这些价值观念会不同程度地影响体育的发展。
