个人或社会群体在不同社会经济地位之间的变动，统称为社会流动。人们通常习惯于把社会流动理解为社会地位的改善，也就是社会学所讲的向上流动。但是，对于社会学家而言，向上流动只是社会流动的一种类型，人们也可能向下流动，即从一个较高地位流向一个较低地位。出现如此种种不同社会流动的奥秘到底何在呢？这成了许多社会学家探究的一个课题。

向上流动与向下流动

根据社会流动的参照基点，社会流动可以分为代际流动和代内流动。前者是指子代相对于父辈而言的社会阶层地位变化，参照的基点是父辈在同一年龄时的职业地位或其他社会地位。后者则是指一个人一生中的地位升降变化，参照基点一般是自己的最初职业地位。根据流动的原因，代际流动还可以分为结构性流动和自由流动（非结构性流动）。科技和生产力的重大发展和进步，可能导致原有社会结构的重大变化，进而造成人们社会地位的升降变动，这种社会流动称之为结构性流动，它是由外在原因造成的。自由流动则是由于个人原因造成的地位变化。一个社会的自由流动状况，从一个侧面反映了该社会各阶层之间相互开放的性质及程度、人们的流动意愿的强烈程度、人们在选择和获得社会地位方面的平等竞争机会状况。

不论是代际流动还是代内流动，都包括向上流动和向下流动，两者统称为垂直流动。前者指从地位较低的阶层流入地位较高的阶层，后者则刚好相反。向上流动和向下流动，尤其是前者，始终是社会学研究最关注的社会现象之一。

利普塞特和本迪克斯在20世纪50年代后期，分析了英国、法国、德国、瑞士、日本、丹麦、意大利和美国等9个国家的调查数据，并集中探讨了男性从蓝领向白领的流动。同他们的期望相反，没有证据表明美国比欧洲国家更开放一些。蓝领和白领之间的垂直流动量，美国为30%，其他欧洲国家为27~31%不等。他们得出的结论是：工业化国家在拓展白领工作方面是相同的，出现了“向上流动的潮流”。

20世纪60年代，布劳和邓肯收集了美国20000个男子的样本信息，他们的研究发现了一个同前述研究相似的事实：美国社会确实有很多垂直流动，而且主要是向上流动，但这些流动主要发生在极为相似的职业位置之间。他们还发现，造成这种大量流动的原因，在于白领和专业化的工作岗位越来越多于蓝领工作，从而为蓝领工人的子女成为白领敞开了方便之门。布劳和邓肯特别强调，教育和培训对个体的成功是极为重要的。

福克斯和米勒在20世纪60年代中期所作的一项研究，也得出了相似的结论：先进工业的发展和大规模的学校教育，特别容易产生向上流动。随着工业化程度的提高，不需要多少技术的低工资、低社会地位的工作岗位逐渐减少，因为这些工作岗位越来越被机器所替代了，与此同时，产生了更多的中高水平工作岗位。但是，从事这些工作需要更多、更高的知识和技能，大规模的学校教育则为人们提供了受教育的机会。

后来，特雷曼的研究还发现，大众传播、城市化等因素同向上流动也有关系。甚至一个国家的政治民主化程度，也会对向上流动产生重大影响。

迄今为止，大多数关于社会流动的研究对象主要是男性，尤其是对儿子和父亲进行比较，对妇女流动的研究则比较少。罗森菲尔德在20世纪70年代末的研究发现，妇女的职业流动受到父母双方职业地位的影响。蔡斯的研究则发现，妇女通过婚姻获得社会流动的可能性，比男性通过职业获得社会流动的可能性还要大。总的说来，所有的研究都证明了一点，不论是男性还是女性，通往较高职业地位的途径，主要是教育。

“精英”与“精英循环”

帕累托是最早对精英问题进行系统研究的社会学家。他认为，正如人们的身体存在差异一样，人们的智力和精神也是极不相同的。在整个社会，或在某一特定阶层、群体中，总有一些人具有更高的天赋。那些“具有最高才能指数的人”就是所谓“精英”。比如，给最高等级的律师打10分的话，找不到委托人的律师就只能打1分，那些白痴一样的律师就是0分；对熟悉如何欺诈而又逍遥法外的机智的流氓，按其诈骗的多少，给8分、9分甚至10分，而对从餐厅的饭桌上顺手偷走一件银餐具却撞上警察的小偷只能给1分。精英同道德名誉没有任何关系，它仅仅表示那些在自己活动圈子中具有最高才能从而拥有最高得分的人。

帕累托认为，一方面，现代工业社会充满着变革性和动态性，从而撼动了严密封闭的阶级壁垒；另一方面，能力和才干本身又具有很强的偶然性和变异性，这就打破了人们终身和世代固守某一社会地位的凝固化格局。精英是不能世袭的。那些天赋很高的杰出人物，即使出身寒门，初始地位很低，但凭借个人的努力仍然可能进入社会上层；反之亦然，一个即使出身名门望族，如果天赋愚蠢笨拙，生性懒惰僵化，也有可能跌落到社会下层。帕累托热情地宣扬最大限度的社会流动，鼓吹所有职业向任何人开放，以避免精英的名不符实和退化。

根据帕累托的研究，任何社会都有两个基本阶层，即统治阶层和非统治阶层。只有当统治阶层的能力和才干的平均值高于非统治阶层时，一个社会才会是稳定的，这就必须借助于精英循环。也就是说，非统治阶层中的精英要有流动的渠道进入统治阶层，而把统治阶层中的庸才清除出去，使之沦为平民百姓。如果没有下行的循环，统治阶层内部就有可能聚集一批腐化分子，使统治阶层的能力和才干的平均值下降，就不能保证其统治地位；同样，如果上行循环渠道不畅或长期堵塞，非统治阶层能力的平均值就可能通过积累而上升，一旦具有统治能力的下层精英积累到一定程度，就会联合起来以暴力或非暴力手段夺取政权。因此，在帕累托看来，政治变化的形式就是一种类型的精英取代另一种类型的精英，“历史是贵族的墓地”，历史是“英雄”创造的，它不过是少数精英轮回变换的舞台。

开放社会与封闭社会

根据社会流动的可能性大小和难易程度，社会学家把社会类型区分为开放社会和封闭社会。在开放社会，人们的社会地位是自致的而不是先赋的，人们通过发挥他们的技能、运用学到的知识和接受的教育、通过自己的努力来争得自己的社会地位。这种社会强调奋斗，强调成就，而不是强调先赋，所以它是一种理想化的精英管理社会。封闭社会则相反，社会地位是先赋的，而且是永远不会改变的。人们获得某种社会地位，靠的不是个人努力和奋斗，而是由那些个人无法控制或几乎无法控制的因素如种族、性别、家庭背景等决定的。

在现实中，完全开放的社会和完全封闭的社会都是不存在的。开放社会和封闭社会都是相对的。相对于封闭社会来讲，开放社会的特点是人们通过自致性因素获得社会地位的机会和可能性要大得多。一般而言，现代工业社会比传统的农业社会开放得多。但是，即使在欧美那些工业化国家，家庭背景、性别、民族和种族等先赋因素对人们获得社会地位也有一定的影响。相对于开放社会来讲，封闭社会的特点是人们主要依靠先赋性因素获得社会地位，传统的农业社会就是如此，比如甘地时代以前印度的种姓制社会。