拿破仑在战争中非常重视出奇制胜，他说：“绝不做敌人希望你做的事——这是一条无可怀疑的战争格言。理由很简单，因为敌人希望你做。”并说：“对于一个可以迂回取胜的阵地，决不要从正面去攻击。”对此，恩格斯曾评述说：“直接插到正在集中的敌军之间，是拿破仑善于巧妙使用的、现代战争中最出色的有效战法之一。”

在如何出奇制胜的问题上，拿破仑一是出其不意，攻其不备。他在关于围攻土伦的回忆录中指明：“为了击破敌人，必须出其不意，攻其不备。”

如在1800年的第二次意大利战争中，拿破仑没有重复其1796年进军意大利时的南线道路，而是绕道瑞士攀越阿尔卑斯山上号称“天险”的大小圣伯纳德山口，实践其所谓“任何小径只要山羊能走过，就可以用来迂回敌军”的名言。这一着完全出乎奥军统帅梅拉斯的意料之外，因此，尽管法军在行军过程中，遇到了地形、道路和气候方面的严重困难，但却没有遭到多少抵抗就进入意大利。当拿破仑出其不意地攻占米兰后，梅拉斯还仍把大批兵力分散在亚历山大里亚西南地区，企图向法国本土实施进攻。而待梅拉斯集中兵力准备决战时，拿破仑已经夺取了奥军的许多后方补给基地和医院，切断了奥军的退路，进而为远征作战创造了极为有利的条件。

二是多方误敌，乘虚攻击。拿破仑有时先从两侧翼发起攻击，迫使敌军分兵，使中央空虚，再乘机以快捷的攻击从中央突破；有时在某地故作大举进攻的姿态，迷惑调动敌军，然后在另一地突然发起攻击，使敌人措手不及；有时多次进行佯攻，以麻痹敌人，掩护真正的进攻行动；有时还以外交手段造成敌军的错觉，然后出其不意地攻击。

如1805年的奥斯特利茨战役中，拿破仑故意放弃要点普拉钦高地，主动提出休战、议和，使俄奥联军错误地判断法军要撤退，进而分兵攻击法军右翼。法军则利用敌军的错误，向其中央发起猛攻，遂大破俄军。

三是利用失策，迅即打击。在作战过程中，拿破仑以其敏锐的洞察力，善于发现和利用敌人的失策，并能以闪电般的速度给敌人以毁灭性的打击。

在奥斯特利茨战役中，拿破仑引诱敌军进攻其坚固防御的阵地，而当他发现敌人进攻中犯了放弃中央高地的严重错误时，立即抓住稍纵即逝的极好机会，迅速调动兵力把敌军切成两段，然后集中优势兵力围歼陷入困境的敌军。

在弗里德兰战役中，拿破仑从指挥所发现敌军大部拥挤在狭窄的河谷中，而其后只有一座桥梁，便迅即命令预备队以36门大炮，向敌方易受攻击的阵地猛轰，造成敌军的极大恐慌和混乱，同时命令内伊的部队从右翼，拉纳的部队从正面发动强大攻势，击溃了俄奥联军。