中国最早的大学校歌，大概要数1897年问世的南洋公学师范院的院歌——《警醒歌》。歌词共四章，每一章都以“警警警”开头，“醒醒醒”结束。“惧而思奋，愧而思奋，勤学勤诲，急所当务”，警醒同道，激励师生的报国之志，是其主题。
早期的中国大学校歌，有不少带着浓重的儒家文化色彩。创作于1916年前后的《南京高等师范学校校歌》，就极为推崇万世师表孔圣人和儒家学说：“大哉一诚天下动，如鼎三足兮，曰知、曰仁、曰勇。千圣会归兮，集成于孔。下开万代旁万方兮，一趋兮同……”
1919年初诞生的《南开大学校歌》也是这样：“渤海之滨白河之津巍巍我南开精神，汲汲锓锓月异日新发煌我前途无垠。美哉大仁智勇真纯，以铸以陶文质彬彬。”这大仁、智勇、真纯，文质彬彬，正是儒家心目中理想的君子形象。
经过五四运动的洗礼，终于有校歌开始张扬科学民主精神，倡导思想和学术的自由。1925年，由刘大白作词、丰子恺作曲《复旦大学校歌》这样开篇：“复旦复旦旦复旦，巍巍学府文章焕，学术独立思想自由，政罗教网无羁绊。”这大概是迄今为止，中国最具风骨的大学校歌，鲜有可与之争锋者。
抗日战争爆发后，北大、清华、南开三校南迁，立“西南联合大学”。由联大中文系教授罗庸作词的《西南联大校歌》，抒写了这段流亡的艰辛和悲愤，更表达了驱逐敌寇、从头收拾旧山河的决心和信念，表达了一代学人担当国运的精神，足为岳飞《满江红》八百年后的一个新版。而歌词中的“仇寇”二字，原为“倭虏”：
万里长征，辞却了五朝宫阙。
暂驻足衡山湘水，又成离别。
绝徼移栽祯干质，九州遍洒黎元血。
尽笳吹弦诵在山城，情弥切。
千秋耻，终当雪；中兴业，须人杰。
便一城三户，壮怀难折。
多难殷忧新国运，动心忍性希前哲。
待驱逐仇寇复神京，还燕碣。
成仿吾于二十世纪五十年代作《山东大学校歌》:“东临黄海，南望泰山，这儿是我们学习劳动的乐园。共产党和人民给了我们一切，教我们发展德智体，又红又专。我们高举毛泽东思想红旗，学习马列主义与科学知识，要彻底改造思想，服务于人民，要永远朝气蓬勃革命到底。奋斗啊，奋斗啊，为了社会主义建设；奋斗啊，奋斗啊，为了人类解放事业。”
1980年作《中国人民大学校歌》：“记取，祖国的儿女们，为了挽救民族的危难，从四面八方冲破封锁，团聚到可爱的延水河边。忠诚，团结，活泼，紧张，学习马列主义、毛泽东思想，为了坚持华北的抗战，跨越祖国的万水千山。八年抗战，血染华北峻岭与平原，前进，人民的大学，继承先烈的革命模范。艰苦奋斗，勇于登攀，为新中国做出最大贡献。坚持无产阶级政治，克服非无产阶级错误流传。我们永远前进，前进，信守忠于人民的誓言，奋勇前进，争取共产主义的明天。”
这些是延安以来的一种校歌风格，近似军歌或党校的校歌。
近年来一个有趣的文化现象是，一些名校纷纷废止新校歌，或不再征选新校歌，而恢复老校歌。
2005年初夏，复旦百年校庆之际，在广大师生的强烈呼吁下，学校当局决定停用新校歌，恢复老校歌。全校一片欢欣鼓舞。到复旦的校园网和BBS上去看一看：“新校歌轻飘飘的好像念儿歌”，“无论歌词还是曲谱，现行校歌和老校歌都不可同日而语，第一次听老校歌让我为自己是复旦学生而自豪，第一次听新校歌让我觉得无地自容”，“老校歌之内涵、思想以及文笔，无需渲染，已够我辈激动自豪不已，特别是‘学术独立思想自由，政罗教网无羁绊’，在国内是何等的缺乏，何等的令人神往”，“就是歌词的大气与个性，岂是新校歌所及万一”，“茕茕白兔，东走西顾；衣不如新，歌不如故”……只不知怎么会让黄钟毁弃瓦釜雷鸣？
与此相映成趣的是，清华大学老校歌诞生于二十世纪二十年代。“文革”后，清华曾搞过新校歌的征集，但至今尚无一首得到大家的认同，倒是老校歌魅力依旧。
浙江大学的校歌是：“大不自多，海纳江河。惟学无际，际于天地。形上谓道兮，形下谓器。礼主别异兮，乐主和同……”为1938年11月该校流亡广西宜山期间，由竺可祯校长请国学家马一浮所作， 其文辞古奥，含义深幽。1985年、1996年，浙大两次决定重写校歌，终因征集到的词曲均“新不如故”，不得不作罢。
北京大学百年校庆，有人归纳了三大遗憾，其中之一就是没有一首能够代表北大精神的校歌。不过，北大历史上还是有过被称为校歌的作品。
景山门启鳣帏成，均又新，弦诵一堂春。
破朝昏，鸡鸣风雨相亲。
数分科，有东西秘文。
论同堂，尽南北儒珍。
珍重读书身，莫白了青青双鬓。
男儿自有真，谁不是良时豪俊。
待培养出，文章气节少年人。
此歌名为《正宫锦缠道·寄北雍诸生》，为国学大师吴梅所作，被蔡元培用做北京大学校歌。在北大百年校庆时，一些青年学子唱着它竟怆然涕下。有人感慨，可能“文章气节”这旧时文人的老生常谈真是和读书人久违了吧。而这才是北大的老传统、真精神。
红楼飞雪，一时英杰，
先哲曾书写，爱国进步民主科学。
忆昔长别，阳关千叠，
狂歌曾竟夜，收拾山河待百年约。
我们来自江南塞北，情系着城镇乡野；
我们走向海角天涯，指点着三山五岳。
我们今天东风桃李，用青春完成作业；
我们明天巨木成林，让中华震惊世界。
燕园情，千千结，问少年心事，
眼底未名水，胸中黄河月。
这首《燕园情》，应该作于1952年北大迁入燕园之后，也被认为是北大校歌。歌词先对五四先哲的夙求和西南联大的颠沛作了回顾，然后抒写今日学子的读书报国之志。按照时下的提法，用语比较规范，却已不大见“循思想自由原则、取兼容并包之义”这一为蔡元培公之天下的校训《燕园情》，用作校歌，格调似乎不够。
一些医科院校的校歌也只是专注于救死扶伤的事业。例如上海中国医学院1933年的院歌突出的是“启迪炎黄绝学”、“独步国医坛”；高雄医学大学校歌强调“奉献爱心服务人类，誉满杏林永芬芳”；首都医科大学也只以“白衣天使的摇篮，人民健康的希望”自许。
也有“出格”的。1924年开办的广州中医药专门学校，其校歌理想居然是“上医医国”。
理工农医类院校的校歌，到底是该教导学生潜心专业研修，做专门的科学技术人才，还是该教导学生超越专业，热心政治，兼做公共知识分子，心忧天下，修齐治平，看来还是一个见仁见智的问题。
未见其校，先闻其声，听一首不入流的校歌，让人不能不疑心那是一家不入流的学校。
不过，要把一首校歌写得雍容典雅，又别致新颖，在全国数以千计的校歌中个性鲜明，魅力四射，在校园内外流行起来，还真不是一件容易的事。1992年，中国地质大学索性将二十世纪五六十年代流行全国的一首《勘探队员之歌》定为自己的校歌：“是那山谷的风，吹动了我们的红旗，是那狂暴的雨，洗刷了我们的帐篷。”“背起了我们的行装，攀上了层层的山峰，我们满怀无限的希望，为祖国寻找出丰富的宝藏。”这一选择倒有些机智，不乏创意，用一首已经流行的歌，来做自家的形象之歌，也很讨巧。可惜的是有些勉强，毕竟地质大学不是专门培养勘探队员的。如果地质大学可以用《勘探队员之歌》作校歌，那石油大学也可以用《我为祖国献石油》作校歌，让师生们每日高唱“我当个石油工人多荣耀哇，头戴铝盔走天涯”，那农业大学早些年就干脆唱《社员都是向阳花》算了。
看两首最简短的校歌吧。《金陵大学校歌》仅四十六字：“大江滔滔东入海，我居江东，石城虎踞山蟠龙，我当其中。三院嵯峨，艺术之宫，文理与林农，思如潮，气如虹，永为南国雄。”《焦作工学院校歌》（今中国矿业大学校歌）仅四十一字：“太行之阳河水东，萃萃学子救国重劳工。源深流自远，物阜民用丰。山葱葱，水溶溶，努力，努力，行健天同功。”
再看几行最牛的校歌吧。北洋大学（天津大学）：“花堤蔼蔼，北运滔滔，巍巍学府北洋高。”湖南大学：“楚材蔚起，奋志安壤。”东吴大学：“东吴东吴，人中鸾凤，世界同推重。”清华大学：“赫赫吾校名无穷。”浙江大学：“树我邦国，天下来同。”东南大学：“日新臻化境，四海领风骚。”中国文化大学：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”政治大学：“政治是管理众人的事，我们就是管理众人的人。”
（2005年第11期《书屋》毛翰）
