为达到消灭敌人军队的目的，拿破仑把积极采取攻势行动视为主要的作战手段。拿破仑说过，他的想法与腓特烈一样，一个人总是应该先动手攻击的。如果允许别人进攻自己，那是一个极大的错误。在作战行动中，不应害怕进攻，而应到处寻找敌人并与之战斗。

拿破仑一生指挥的几十次战役，除1813年的莱比锡战役可以称为纯粹防御性战役外，其余几乎全是进攻性的，包括在1814年和1815年两次防御性的多数战役在内。对此，恩格斯也认为，拿破仑同埃帕米农达斯、亚历山大、汉尼拔、凯撒一样，都是特别喜欢攻击的统帅。

以1814年的战局为例，拿破仑亲自组织作战，并多次取得进攻战的胜利：2月10日，在尚波贝尔之战中，他集中4.5万人的兵力，击败了俄军奥尔苏费夫师，击毙和俘敌约4500人，缴获火炮24门；2月11日，在蒙米赖之战中，击败了俄国萨肯军和普鲁士约克军，俘敌近万人；2月14日，在沃尚之战中，击败了布吕歇尔率领的普鲁士军队，使普军损失9000人；2月18日，在蒙特罗之战中，击毙联军约3000人，俘敌约4000人，迫使联军总司令施瓦岑贝格派人向拿破仑请求停战。

然而，拿破仑并非不顾一切的一味采取攻势行动，而是注意联系防御论述进攻行动。他指出：“整个战争的艺术，就是先作合理周密的防御，然后再进行快速、大胆的进攻。”他还注意把进攻和防御作为有机联系的统一体，他说：“防御战并不排斥攻击，攻击战亦不排斥防御。”并认为，“从守势战转入攻势战，是一种最微妙的作战动作。”如在1809年4月的埃克缪尔战役中，奥军主力约6.6万人，在勒根斯堡地区向法军发动了猛烈的攻击。拿破仑先令达乌率领的居于劣势的法军及巴伐利亚盟军，借助森林密布的大拉贝河谷地形进行防御，并适时进行有效的反击，挡住且部分击退了奥军的进攻。继而，拿破仑则亲率4万人的军队赶到埃克缪尔，把卡尔大公统率的奥军主力逐退到多瑙河北岸，取得大败奥军的胜利。

拿破仑认为，采取进攻必须十分谨慎，要充分估计具体情况和敌我双方的兵力与火力，决不应该不分青红皂白地莽撞蛮干。同时他还认为，犹豫不决和畏缩不前的作战行为，或试探性的进攻是非常有害的，它将导致最终的失败。他论述说：“在严重的危机时刻，不应有丝毫的犹豫不决：犹豫不决总是毁灭人，而从不会把人从厄境中救出。”