就人类与环境的关系而言，人类社会在经济发展过程中经历了三种模式，传统经济模式、“生产过程末端治理”模式、循环经济模式。

传统经济模式对人类与环境关系的处理模式时，人类从自然中获取资源，又不加任何处理地向环境排放飞舞，是一种“资源——产品——污染排放”的单向线性开放式经济过程。在早期阶段，由于人类对自然的开发能力有限，以及环境本身的自净能力较强，所以人类活动对环境的影响并不凸显。但是后来随着工业的发展、生产规模的扩大和人口的增长，环境静的自净能力削弱乃至丧失，这种发展模式导致的环境问题日益严重，资源短缺的危机越发突出。这是不考虑环境代价的必然后果。

“生产过程末端治理”模式，它开始注意环境问题，但其具体做法是“先污染、后治理”，强调生产过程的末端采取措施治理污染。结果，治理的技术难度很大，不但治理成本极高，而且生态恶化难以遏制，经济效益、社会效益和生态效益都很难达到预期目的。

循环经济模式，它要求遵循生态学规律，合理利用自然资源和环境容量，在物质不断循环利用的基础上发展经济，使经济系统和谐地纳入到自然生态系统的物质循环的过程中，实现经济活动的生态化。他倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式，遵循“减量化、再利用、再循环”的原则，采用全程处理模式，已达到减少进入生产流程的物质量、以不同方式反复利用某种物品和废弃物的资源化目的，是一个“资源——产品——再生资源”的闭环反馈式循环过程，实现从“排除废物”到“净化环境”到“利用废物”的过程，达到“最佳生产，最适消费，最少废弃”。

传统经济与循环经济比较表  

传统经济	循环经济
“资源——生产——消费——废弃物排放”单向流动的线性经济	“资源——生产——消费——资源（再生）”的反馈式流程
经济增长一靠高强度的开采和消费资源以及高强度地破坏生态环境	资源重复利用的比例很高，对生态环境的影响小。
“三高一低”（高开采、高消耗、高排放、低利用）	“三低一高”（低开采、低消耗、低排放、高利用）