飞行器需要发动机将其推向离火星足够近的地方，从而被火星引力“抓住”。

如果飞船能在周五进入轨道，美国国家宇航局(NASA)最新的火星飞船能使之前所有的火星使命黯然失色。

这个名为“火星勘探卫星(MRO)”的人造卫星将研究火星的大气和表面，并探查地下，寻找曾经或目前存在的水。但在它能够收集数据之前它必须充分减速从而被拉入轨道——一个被称为“轨道嵌入”的危险而棘手的调动。

NASA在近年的4次尝试中成功了两次。

“在最近15年内NASA仅在‘轨道嵌入’的阶段中就损失了2艘送向行星的太空船……进入轨道实非容易，” MRO项目负责人Jim Graf说。

如果嵌入成功，该项目回报会相当可观—人们预测，MRO带回地球的数据将比以前所有火星使命带回的数据都多。

“我认为这次任务将重写有关火星的科学书籍，” Graf说。

“每次我们向火星发射不同的太空船，并让他们察看这个星球—它的大气，表面，在我们的行动中，地表以下—这将解开很多谜，”他说。

MRO在八月十二日从佛罗里达伽南海峡的空军站发射，它被放置在一个V型火箭顶端。

这个价值7.2亿美元的火星使命是NASA“火星探测计划”的一部分。在这个计划的实施过程中，一系列太空船被送往火星，对该行星的气候与地形进行实时的地表或轨道观察。

它将加入到火星漫游车勇气号和机遇号，以及像火星奥德赛卫星，火星星球检测员，和欧洲航天局发送的火星快车等卫星伙伴的行列中去。

MRO随船带有6种仪器，包括迄今飞入另一个行星的最强大的远视照相机。

随着太空船围绕火星飞行的轨道逐渐变短，它需要发动引擎将自己推向离火星足够近的地方，从而被火星引力“抓住”。

MRO项目科学家，Rich Zurek教授说，“如果出现问题，我们不能束手以待，我们必须解决问题并仍保证发动引擎。”否则的话，太空船将持续行进，并与火星擦肩而过。

发送和接收指令的速度慢得令人难以忍受，一个信号要从地球到达卫星需要12分钟。MRO必须自己照顾自己，它随船装有一个预先编程的电脑，以调整飞行路线，并在预先设定的时间发动引擎。

引擎发动时间被设在周五下午4时24分，美国东部时间。

主要事件时间表

令人紧张的时刻从东部时间下午3：50分开始，卫星开始给燃料加压，以使引擎产生足够的动力将它带入轨道。

随后MRO便确定前进方向，并燃烧启动它的6个主推进器长达27分钟。

启动20分钟后，这个太空船将在火星背后消失，与地面的任务控制失去无线信号联系。

“在得知太空船进入轨道之前，我们将不会看到引擎如何启动，”Zurek说。他们必须等到MRO回到火星附近并发出信号才能得知行动成功与否。

“你得等着，什么也听不到，直到等到那个时刻，”Zurek说。

“如果太空船能够发给我们那个信号，那说明它运转正常，很可能已经进入轨道。”导航组将在收到信号30到45分钟之后确认飞船已经进入轨道。

“我们已经尽了一切努力，来保证为太空船成功进入轨道提供最大的可能性…有很多人对此正抱有巨大的信心，不过话是这么说，我还是很担心，”Graf说。

“空气制动”

一旦MRO进入轨道，行动小组将开始长达6个月的改变初始飞行轨道的程序，从而使其飞行轨道最利于科学观察。

这个轨道调整程序被称为空气制动(aerobraking)，一个高精确度的太空行动。MRO将在这个行动中缓缓潜入火星大气，飞船受到的阻力将使它减速到足以改变运行轨道。

“这是一个精密的平衡，你不能进得太深，因为那样摩擦会使太空船的组件变得过热，”Zurek说道。

科学观察被安排在11月开始，并在以后两年内（一个火星年）逐渐进行。

MRO将被同时用作地质探测器和气候卫星。

两部仪器将研究火星大气，考察云的形成和季节性温度变化。Zurek说，“火星的年度变化和地球相似，四季分明。”项目行动组想知道这些季节能持续多久；多少水和沙尘散布在大气中。

一部功能强大的高精度相机将拍摄到火星上一张餐桌大小的地貌。

“我们想寻找火星上水长期存在过的，有潜在能源的地方，比如一个温泉，因为那是你想象中生命可能起源的地方，”Zurek说。

意大利航天局的名为 “SHARAD”的雷达将探入地下三分之一英里深处，寻找水冰—一个巨大的伸入火星极深处的永久冻结带。科学家猜测，曾经在大气中的水可能如今被冻结在地下深处。

这个探测器的感应器同时会寻找未来太空船的着陆点，包括火星载人飞船。

一旦观测任务于2008年12月完成，MRO将成为未来太空船和地球科学家之间的通信驿站。（作者： Peggy Mihelich ）