二十世纪九十年代以前，中国如同部分东欧国家一样，有专业体育而无职业体育。由于有后顾之忧，部分高水平运动员往往于运动高峰时便退役而去。为扭转此种局面，1994年，中国足球率先踏上职业化道路；随后，篮球、排球、乒乓球、围棋也纷纷进行职业化改革。职业化给中国体育带来了繁荣：体育协会走上实体化道路，俱乐部体制基本形成；职业联赛已经形成规模化的专业市场，整体上改善了体育运动的发展环境；商业化的经营机制已具雏形。职业化推动了体育经营市场和产业结构体系的形成，俱乐部的经营活动已经覆盖到比赛门票、广告、转会、商业比赛、电视转播和商务经营。

职业化的另一项成果是部分中国球员被引入国外的职业联赛，如加盟NBA的姚明，跻身欧洲足球联赛的杨晨、孙继海等。