1900年，中国完全没有现代科技，懂得微积分的人全国不逾10个。到二十一世纪初，中国高技术领域的研究开发水平与世界先进水平的整体差距已明显缩小，60%以上的技术接近国际先进水平。2003年10月15日，中国自行研制的“神舟五号”载人飞船发射成功，中国由此成为世界上第三个掌握载人航天技术的国家。根据已经启动的月球探测计划，中国将于2010年以前向月球发射无人探测装置。

科技进步、科技创新被逐步纳入法制化轨道。1993年7月颁布实施的《科学技术进步法》，比较全面地规定了中国科技发展的目标、作用、资金来源、科技奖励制度等，成为指导中国科学技术发展的基本法典。1998年和2003年，全国人大常委会就该法的执行情况分别组织了两次执法检查。2002年6月颁布施行的《科学技术普及法》，将普及科学技术、提高公民科学素养规定为一种行为准则，要求全社会实行。全国各省、自治区和直辖市也出台了一系列地方法规，对吸引科技人才、稳定科技投入，发展高科技起到了保障作用。

最近十年中，中央政府的财政科技拨款和科学研究与试验发展（R&D）经费支出额均有大幅度增长。2003年，财政科技拨款额达816.2亿元，比上年增长16.1%，占国家财政支出的比重为3.7%；科学研究与试验发展经费支出为1520亿元，比上年增长18%，占国内生产总值的比重达到1.3％的历史最高水平，居发展中国家前列。

科技人力资源的增长相当明显。2003年全国各国有企事业单位的各类专业技术人员发展到5575万人，平均每万名国有企事业单位从业人员中拥有专业技术人员的人数由1985年的870人增加到近3900人。在中国工程院院士中，近十几年回国的留学人员占50%以上。

2002年起，国家制定的科技发展战略由过去的以跟踪模仿为主，转向以自主创新和实现技术跨越发展为主，开始注重抢占世界制高点。按照国家计划，到2005年，部分领域的科技水平将进入世界先进行列，在若干重要科学领域和战略高技术领域接近或达到世界前沿，科学研究与试验发展经费占国内生产总值的比重提高到1.5%以上；到2010年，初步建立国家创新体系，国家科技基础条件的建设取得明显成效，国家重点科研基地建设达到世界先进水平，重点领域的创新能力实现大的飞跃，科学研究与试验发展经费占国内生产总值的比重达到2%；到2020年，建立起比较完善的国家创新体系，科学研究与试验发展经费占国内生产总值的比重达到3%，国家科技竞争力跻身世界前列。