网络教育从上世纪末开始兴起，现已渐成规模。一些资本大户的加盟，使网络教育成为教育行业新的投资热点。网络教育的最大受益者是边远地区和教育欠发达地区的学生，而高考落榜生和在职人员也能通过网络大学得到终身学习与培训的机会。

教育部已批准68所普通高等学校和中央广播电视大学开展现代远程教育试点工作。截至2003年底，这些学校在全国设立2027个校外学习中心（点），开设覆盖十大学科门类的140个专业，累计注册学生137.3万人。

宽带技术的逐步推广也推动了网络教育的发展。1994年开始建设的中国教育科研网（CERNET）目前已建成两万公里的高速传输网，有28条国际和地区性信道，覆盖全国的主要城市，成为中国第二大互联网络。该网络与2000年开通的中国教育卫星宽带多媒体传输网（CEBSat）的高速联结，构建了“天地合一”的现代远程教育传输平台，为远程教育提供了更全面的网络支撑环境。