上个世纪的后50年，中国创造了世界上罕见的教育发展奇迹，用不足世界总量2%的公共教育支出，解决了占世界五分之一人口的普及九年义务教育问题。到2001年，全国三级教育（高等、中等和初等教育）达2.29亿人，其增长速度约为同期世界平均水平的2倍。目前，全国小学净入学率达到98.58％，初中毛入学率达到90％，青壮年文盲率下降到5%以下，90％以上的人口地区基本普及了九年义务教育。

近年来，教育向更深层次和更广范围发展。十年前，MBA（工商管理硕士）尚鲜为人知；而2003年，培养MBA的学校已发展到62所，录取MBA学生达3万人。EMBA (在职工商管理硕士)、MPA (公共管理硕士)等国际职业学位教育也列入人们的求学目标。北京大学、清华大学等47所高校，目前有MPA在校生7700人。教育消费市场发展迅速，电脑、外语和各种专业资格认证培训和考试热潮如火。持续教育成为时尚，一次学习定终身的时代正逐步转变为终身学习的时代。

教育的国际合作与交流活动逐年递增。中国是世界上出国留学生最多的国家，1979年以来，有58.2万留学生赴103个国家和地区留学，其中16万人已学成回国；同时，来中国的外国留学生数量也迅速增长，仅2003年就有来自170个国家的8.6万外国留学生在中国的大学学习。

教育发展迅速的一个重要原因是教育投入的明显增长。从1998年起，中央财政支出中教育经费所占比例每年递增1个百分点。2003年，全国财政性教育经费投入3491.4亿元，占国内生产总值的3.41%，比上年增加0.22个百分点，为1989年对此项指标进行监测以来的最高水平。

按照教育部的一项发展计划，政府将建立与公共财政体制相适应的教育财政制度，强化各级政府对教育投入的责任，保证政府教育财政拨款的增长高于财政经常性收入的增长。这项计划还提出，政府在教育经费投入方面的目标是争取在较短的时间内实现财政性教育经费占国内生产总值的比例达到4%的水平。

中国在非义务教育阶段实行教育成本分担机制，按照教育成本的一定比例向学生收取学费。与此同时，为保证家庭经济困难的学生不因贫困而失学，中国政府实施一系列政策措施，诸如奖学金制度、勤工助学制度、特殊困难补助制度、学费减免制度、国家助学贷款制度等，有效地保证了家庭经济困难的学生能够顺利完成学业。

政府承诺，在未来十到二十年内给国民提供日渐增多的教育机会，使国民受教育程度显著提高。教育部的一项规划表明，到2020年，全国每10万人口中，专科及以上学历者将达到1.35万人左右；高中阶段学历者达到3.1万人左右；文盲半文盲比例下降到3%以下；人口平均受教育接近11年,而不是现在的8年。