为了将丰富的旅游资源更好地介绍给国内外游客，自1992年起，国家旅游局每年推出不同的旅游主题，每个主题都侧重一种旅游特色。1992年的首次主题活动被确定为“友好观光年”，此后分别有“山水风光游”、“文物古迹游”、“民俗风情游”、“度假休闲游”、“生态环境游”等；2000年至2003年的旅游主题分别是“神州世纪游”、“中国体育健身游”、“中国民间艺术游”和“中国烹饪王国游”。

中华民族五千年的历史文明传承，形成了自己独特的生活方式、饮食习惯和民间习俗。丰富多彩、富有特色的中国百姓生活已经成为中国文化的重要组成部分，同时也构成了极富人文价值的旅游资源。2004年的旅游主题被确定为“中国百姓生活游”，其目的是让海外旅游者深入中国的社会实际，亲身体会中国百姓生活和中国文化内涵，感受热情的中国人民对和平与友谊的向往和祝福。