中国铁路实现了历史性的大发展。从1990年到2001年，年均投入运营新线1092公里、复线837公里、电气化962公里，分别是前十年年均数的2.4倍、1.7倍和1.8倍。到2003年底，全国铁路总营业里程达到7.31万公里，其中复线里程达到2.37万公里，电气化里程达到1.85万公里。目前，中国铁路占世界铁路总营业里程的6%，却完成了世界铁路25%的工作量，成为世界上完成铁路运输量最大的国家之一，也是运输量增长最快、运输设备利用效率最高的国家。

1998年以来，中国铁路成功地实施了四次大面积提速，提速延展里程达到1.3万公里。与1997年相比，客车平均旅行速度提高25%;特快列车最高时速由120公里提高到160公里，广深线（广州—深圳）的客车最高时速达200公里。