国家一直将公路作为加快基础设施建设的重要内容之一，1998年至2002年连续五年投资规模超过2000亿元。2003年，中国公路建设完成投资3500亿元，共安排公路建设重点项目219个，主要集中在“五纵七横”国道主干线和西部公路通道以及农村公路建设上。到2003年底，全国公路通车里程达到181万公里，其中代表现代交通发展水平的高速公路达3万公里，居世界第二位。目前，全国公路网密度达到18.9公里/百平方公里。

总长约3.5万公里、纵横东西和横穿国境南北的“五纵七横”12条主要由高等级公路组成的国道主干线，2003年底已实现主要路段的全部贯通。到2008年，中国国道主干线系统将全部建成，那时，北京、上海与所有直辖市、省会、自治区首府等大城市，将会与高速公路为主的高等级公路相通，使贯通和连接的城市总数超过200个。