中国是一个人口多、耕地少的国家，仅有全球7%的耕地，却要解决全球五分之一人口的吃饭问题。因此，中国农业在世界上占有相当重的份量。国外曾经有人担心 “谁来养活中国”？中国领导人和农业专家回答说：“中国人自己养活自己”。

中国农业的快速发展是从1978年农村改革以后开始的。改革的主要措施是推行以家庭联产承包为主的责任制，让农民重新掌握土地使用权，自主安排农活和处置农产品；取消统购派购的做法，放开大部分农副产品价格；取消过去众多的限制性政策，允许农民发展多种经营、开办乡镇企业，调动农民的生产积极性。改革解放和发展了农村生产力，推动了农业特别是粮食生产的快速增长和农业结构的不断优化，使中国农业取得显著成就。

进入二十世纪九十年代，中国农业和农村经济尽管面临着许多前所未有的困难和挑战，但仍然保持了良好的发展势头。1996年到2000年，国内生产总值中农业增加值五年合计为71291.8亿元，按可比价格计算，年均增长3.5%，保持平稳增长态势。粮食等主要农产品生产连年获得较好收成。2003年，由于播种面积减少和自然灾害比较严重等原因，全国粮食产量比上年有所减少，为43070万吨。现在，中国粮食、棉花、油菜籽、花生、肉类、水果产量均居世界首位。

随着生产发展，农产品的人均占有量也明显提高。2003年，粮食人均占有量为334公斤，猪牛羊肉、牛奶和水产品人均占有量分别为42.7公斤、13.6公斤和36.5公斤，已超过世界平均水平。目前，中国大多数农产品已由供给长期短缺向总量大体平衡、丰年有余的新阶段转变。