1949年中华人民共和国成立之前，经济极端落后。如今，中国已成为世界上最具发展潜力的经济大国之一，人民生活也整体达到小康水平。尤其在1979年改革开放后的22年中，中国经济得到了前所未有的快速发展；进入二十一世纪，中国经济继续保持稳步高速增长，2003年国内生产总值为116898.4亿元，增长速度达9.1%。

中国经济的发展是通过执行“五年计划”实现的。1996年至2000年实施的“九五”计划获得极大成功，而自2001年开始实施的“十五”计划，绘出了新世纪第一个宏伟蓝图。“十五”期间（2001—2005年）中国国民经济发展的主要指标是：

——国民经济保持较快发展速度，经济结构战略性调整取得明显成效，经济增长质量和效益显著提高，为到2010年国内生产总值比2000年翻一番奠定坚实基础；国有企业建立现代企业制度取得重大进展，完善社会主义市场经济体制迈出实质性步伐，在更大范围内和更深程度上参与国际经济合作与竞争。

——经济增长速度预期为年均7%左右，到2005年按2000年价格计算的国内生产总值达到12.5万亿元左右，人均国内生产总值达到9400元；居民生活质量有较大提高，城镇居民人均可支配收入和农村居民人均纯收入年均增长5%左右；五年城镇新增就业和转移农业劳动力各达到4000万人，城镇登记失业率控制在5%左右；价格总水平基本稳定，国际收支基本平衡。

——产业结构优化升级，国际竞争力增强；2005年第一、二、三产业增加值占国内生产总值的比重分别为13%、51%和36%，从业人员占全社会从业人员的比重分别为44%、23%和33%；基础设施进一步完善；地区间发展差距扩大的趋势得到有效控制；城镇化水平有所提高。