中国坚持“与邻为善、以邻为伴”的方针，以“睦邻、安邻、富邻”作为周边外交思路，以“和平、安全、合作、繁荣”作为亚洲政策目标，积极推动睦邻友好和区域合作。中国新一届领导人在就任的第一年内，频繁地出访周边国家，众多周边国家的领导人也在2003年内访问中国。５月底６月初，中国国家主席胡锦涛对俄罗斯、哈萨克斯坦和蒙古进行国事访问，并出席在莫斯科举行的上海合作组织成员国元首第三次会晤；10月，胡锦涛主席访问泰国和澳大利亚、新西兰；8月底9月初，中国全国人大常委会委员长吴邦国对菲律宾进行正式友好访问，并出席亚洲议会和平协会第四届年会；11月底12月初，全国政协主席贾庆林先后对印度、斯里兰卡、孟加拉国、尼泊尔、巴基斯坦南亚五国进行正式友好访问。

中国大力促进东亚区域合作，推动东盟与中国（10+1）、东盟与中日韩（10+3）机制取得新突破。2003年中国与东盟国家的政治互信和经贸合作得到加强：10月，中国国务院总理温家宝出席在印度尼西亚巴厘岛举行的东亚领导人系列峰会，与东盟各国领导人共同签署了“面向和平与繁荣的战略伙伴关系”联合宣言；中国正式加入《东南亚友好合作条约》，并发表了《中日韩推进三方合作联合宣言》，签署了《中国—东盟全面经济合作框架文件》修改议定书、《中国—东盟信息通信领域合作谅解备忘录》。

2003年，中国与朝鲜的友谊在两国领导人确定的“继承传统、面向未来、睦邻友好、加强合作”十六字方针指引下继续稳步发展。10月，吴邦国委员长率中国国家代表团访问朝鲜，这是中国新一届中央领导集体同朝鲜领导人的首次正式会晤。中国在朝鲜核问题上发挥了重要的建设性作用，先后促成了北京三方会谈和六方会谈。中国与韩国之间的全面合作伙伴关系也有新的发展。7月，韩国总统卢武铉对中国进行国事访问。9月，吴邦国委员长对韩国进行正式友好访问。10月，胡锦涛主席、温家宝总理分别在泰国曼谷和印尼巴厘岛与卢武铉总统进行一年之内的第二次会晤。

中国进一步加强了与南亚国家的关系，2003年3月，巴基斯坦总理贾迈利对中国进行正式访问；8月，斯里兰卡总理维克勒马辛哈对中国进行工作访问；11月，巴基斯坦总统穆沙拉夫对中国进行国事访问。中国与印度的关系也取得了突破。5月，胡锦涛主席在圣彼得堡会见了印度总理瓦杰帕伊。６月，瓦杰帕伊总理对中国进行正式访问，这是自1993年以来第一位访问中国的印度总理，并签署了《中印关系原则和全面合作的宣言》这一纲领性文件。10月，温家宝总理又在参加东盟会议期间会见了瓦杰帕伊总理。

中国与越南、老挝、柬埔寨的传统友好关系得到新的发展。越南共产党中央委员会总书记农德孟、老挝人民革命党中央主席、国家主席坎代、柬埔寨国王西哈努克等在2003年访问了中国。