1959年3月，乒乓球运动员容国团在德国举行的第二十五届世界乒乓球锦标赛中获得中国体育史上的第一个世界冠军。此后的中国竞技体育硕果累累。截至2002年底，中国运动员共获得世界冠军1608个，创、超世界纪录1087次。其中，1991年至2002年间，中国体育健儿在世界重大体育比赛中共获得1118个世界冠军，占新中国成立以来获世界冠军总数的69.5%，是前40年获得世界冠军总和的2.3倍。

    2002年为中国竞技体育大有收获的一年。年初成功地在美国盐湖城冬奥会上实现冬季奥运会金牌零的突破，全年中国运动员在世界锦标赛、世界杯赛的22个项目中共获得110个世界冠军，其中奥运会项目的世界冠军42个，占总数的38％；全年共有17人5队33次创29项世界纪录，其中有7个奥运会项目的世界纪录。10月，中国体育代表团在韩国釜山举行的第十四届亚运会上获得150块金牌、84块银牌、74块铜牌，连续第六次获得亚运会金牌总数第一。在这届亚运会上，中国运动员创出13项世界纪录、平５项世界纪录。

    2002年6月，中国足球队参加了在日本和韩国举行的世界杯足球赛，此为中国男子足球队历史上首次进入世界杯足球赛决赛阶段。虽然由于与世界强队相比差距甚大，中国队在三场世界杯小组赛中一场未胜，但中国球迷则因其“热情、井然有序、通情达理”而得到国际媒体的一致好评，被称赞为“全世界最伟大的一群球迷之一”。