土族主要聚居在青海省互助、民和、大通等县，其余散居在乐部、门源和甘肃天祝等地。过去土族只有语言，没有文字。土族语属阿尔泰语系蒙古语族，基本词汇和蒙古语相同或相近。过去通用汉文，1979年青海省有关部门制定了以汉语拼音为基础的土文，已试行推广。

土族的音乐主要是民间歌曲。民歌依场合分家曲、野曲和儿歌等。

家曲也称"宴席曲"，包括赞歌、问答歌、婚礼歌等。赞歌是土族人款待贵宾时，宾主之间相互赞颂的歌。如主人赞美客人"德高如蓝天，恩深似大海"，而客人称赞主人时，把普通的餐具说成是金杯玉碗，把普通食物说成是山珍海味，主要是赞颂主人的殷勤款待。赞歌的格式一般以三段为一首，每段长短不等。一般前两段为比喻，后一段才是实际含义。赞歌的演唱一般是两人，一人主唱，一人伴唱。赞歌曲调多种多样，旋律柔和优美，词藻华丽，比喻生动形象。问答歌，也叫对歌。它是通过一问一答的形式来互相盘问、交流生活知识和经验等。内容广泛，天文、地理、历史、政治、宗教信仰、生产生活、风土人情无所不包。其格式一般是三问三答，主旋律与赞歌基本相似，以比较简短的词句回答对方提出的问题。如"合尼"就是一首盘问和传授畜牧业生产和生活知识的问答歌。如羊的产生、羊的生活习性、羊的生理结构，及如何宰杀羊、如何用羊肉敬客，等等。婚礼歌，是婚礼上唱的歌。歌词和曲调是特定的，由什么人唱，什么场合唱，是有严格规定的。大体上有送亲和娶亲两部分。

与"家曲"相对的是"野曲"。"野曲"即"花儿"，也称为"山歌"、"少年"等，也有人称之为"外面唱的歌"。唱"花儿"是土族文化生活中主要的活动形式之一。土、汉“花儿”相比，旋律上的差异较大。土族“花儿”的旋律由土族情歌发展演变而来，并吸收了某些藏族情歌的成份。风格独特，旋律高亢嘹亮，节奏自由，多用三拍子。旋律起伏较大，音域宽广。结构一股为双乐句变化反复体。结束音拖长而下滑，具有浓郁的土族风味。唱词既生动活泼又风趣朴实。常用比兴手法，比喻贴切。四句式较多，前两句比兴，后两句表达实意。内容除了爱情外，还有反对压迫、反对剥削和歌颂生产劳动的内容。“花儿”有着深厚的群众基础，男女老少几乎人人会唱，人人爱唱。每年定期举行的群体性“花儿”会，已成为土族社会的传统活动。在土族传统的"花儿"会上，土族民歌手常常对唱不绝。演唱者大都能触景生情，即兴编词，出口成章，对答如流。

"花儿"属于情歌，主要内容是谈情说爱，描写青年男女互相爱慕之情。所以被视为爱情的媒介和桥梁。按土族的习惯，"花儿"只能在山上、野外唱，要避开亲属。若父母和同胞兄妹在场就不能唱，违者被视为无礼，要受到谴责。其曲调主要有《好花儿令》、《尕连手令》、《梁梁儿上浪来》、《杨柳姐》等多种，均短小精悍，生动活泼。如：“樱桃好吃树难栽，白葡萄要搭个架哩；我心里有你口难开，‘少年’哩要搭个话哩。高不过蓝天深不过海，俊不过花心儿的露水；香不过麝香甜不过蜜，美不过辫辫儿夫妻。”

土族民歌除保存有蒙古语族诸民族民歌的许多特点如抛物线型旋律线、五一四度骨架等外，还有一些民歌的曲调和讲西部裕固语(属实厥语族)的裕固族民歌曲调十分相似，与其他突厥语民族的民歌有着属于底层因素的共同因素，主要表现在四一五度骨架及风格相近、曲调相似方面。土族民歌虽受汉族、藏族民歌的影响很大，但主要表现为表层因素，目前这些表层因素正日趋向底层转化。

中国网 2003年11月1日