小型机器人正在火星表面搜索。

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新一轮的火星远程探索行动正在策划之中。这一行动将首次对火星的地下水冰情况进行勘查，探索范围将锁定火星潜在的生命地带。

这项低成本的火星探索行动全称为“追踪生命栖息地、有机体与自然资源项目” （“雷神”计划），是NASA火星探索项目的一部分。如果得以批准，该行动计划向火星表面发射一颗高速推进器，并对撞击过程及后续进展进行观测。在与NASA喷气推进实验室（JPL）合作的基础上，美国亚利桑那州立大学（ASU）将在此次行动中发挥主导作用。

“雷神”行动计划在2011年发射。该行动将采用一种简单直接的方式来挖掘火星地表下的矿物：撞击火星。

“雷神”行动的首席科学家，ASU火星探测研究中心的菲利普.克里思特森教授介绍说，“这次行动的目的是在火星上从未勘查过的一片区域内寻找冰雪的存在。我们将在火星表面砸出一个至少30英尺深的大坑”。

克里思特森教授说，除了寻找地下水，“雷神”行动还将对包括沼气在内的有机物进行勘测。此前，人们通过地球上的望远镜和其他火星探测器已在火星大气层中观测到沼气。

这次行动所用的飞行器由两部分组成：一个冲撞探测器和一个观测器。冲撞器是一个由亚利桑那纯铜制成的推进装置。观测器将携带其飞至接近火星处释放。随后，冲撞器将飞速穿越火星大气层，冲向地处火星南半球或北半球，纬度30度至60度间的撞击点。

克里思特森教授说，“在火星中纬度的很多地带，我们看到了很多耐人寻味的被尘土覆盖的层层冰雪，“雷神”行动就是要去寻找这些物质。”

当火星的气候随着其运行轨道的变化而改变时，大量的冰层很可能在过去5万到100万年间逐渐形成。

根据行动计划，当冲撞器与地面猛烈撞击时，会在火星表面钻出一个深达30多英尺（10米）的大坑。观测器将对撞击点飞溅的岩屑及烟尘进行研究。

观测器上的设备将包括一台可视光相机和一台红外光谱仪。除了研究撞击引发的烟尘，红外光谱仪的任务还包括搜索火星大气层中的有机物质和气体，例如沼气。

克里思特森教授表示，过去只使用过穿越探测器，轨道飞行器和着陆器。尽管取得了很有价值的成果，但过去的探索行动仅仅触及了火星表面。现在，到了对火星作更进一步研究的时候了。这片尚未探索过的地区或许能为寻找火星上的生命栖息地提供化学与矿物质的线索。

NASA喷气推进实验室（JPL）的主导工程师大卫.斯宾瑟先生说，“雷神”行动将用直接，低风险的方式直击火星地表以下。

斯宾瑟先生是前任彗星“深度撞击”的行动主任。正是那次的彗星行动开创了空间撞击技术。

斯宾瑟先生说：“比较这两次行动，因为火星上的目标区域要比彗星大得多，所以‘雷神’撞击行动要比‘深度撞击’更为容易”。

克里思特森教授认为“雷神”行动的科学价值将远远超越撞击本身。他表示，“雷神”撞击坑将成为现在和数年内所有火星探测器的试验基地。十年之内，未来的火星车也许会到那里去拜访。

NASA火星探索项目是非常有竞争性的太空计划。它的目的是推进和完善NASA的火星探索目标。此项目属于总部设在华盛顿的NASA空间科学办公室，由喷气推进实验室（JPL）代为管理。

（供稿：美国亚利桑那州立大学；图片：NASA）

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