贾平凹在《秦腔》完成一年之际，开始构思新长篇。不同于《秦腔》所写的农民离开土地的故事，新作要讲述的是农民在城市里的漂泊生活。贾平凹称，新作可以说是《秦腔》的另一部。写作这部小说的想法出现在3年前，比《秦腔》还早。他一直在为农村严重的贫富分化而忧虑，“作为一个作家，我没有更大的能力帮助他们，也想不出解决办法，我只能写作，把我看到的、想到的、迷茫的东西写出来。”